Il 27 marzo 1968, Yuri Gagarin, il primo uomo a volare nello spazio nel 1961 a bordo della capsula sovietica Vostok 1, morì all'età di 34 anni in un incidente aereo. Questo cosmonauta rimane una figura iconica nella conquista dello spazio, diventando un eroe dell'Unione Sovietica e un simbolo del prestigio scientifico del suo Paese.
Quel giorno, Gagarin effettuò un volo di addestramento a bordo di un MiG-15 UTI, accompagnato dall'istruttore Vladimir Seryogin. Alle 10:18, l'aereo decollò dalla base aerea di Chkalovsky, vicino a Mosca. Meno di dieci minuti dopo, Gagarin chiese di rientrare alla base, senza segnalare alcuna anomalia. Alle 10:31, il contatto fu definitivamente perso. Solo nel primo pomeriggio i soccorritori trovarono i resti dell'aereo, precipitato in una foresta a oltre 60 chilometri dalla base. L'impatto fu così violento che l'aereo scavò un cratere profondo diversi metri. I corpi dei due uomini furono ritrovati la mattina seguente.
Furono condotte diverse indagini, ma le cause precise dell'incidente rimasero a lungo riservate. Il rapporto ufficiale, parzialmente desecretato, menzionava un'improvvisa manovra evasiva che portò alla perdita di controllo, probabilmente per evitare un pallone meteorologico o a causa della turbolenza di un altro velivolo nella zona. Anche un errore di quota dovuto a dati meteorologici imprecisi avrebbe potuto avere un ruolo. In assenza di una conclusione definitiva, circolarono numerose teorie. L'URSS dichiarò il lutto nazionale; le ceneri di Gagarin furono deposte nel muro del Cremlino, un ultimo omaggio all'uomo che aveva lasciato il segno nella storia dell'umanità.
