Il 10 marzo 1906, una violenta esplosione devastò diverse miniere della Compagnia Mineraria di Courrières nel bacino carbonifero del Pas-de-Calais. Il disastro colpì le città di Méricourt, Billy-Montigny e Sallaumines, causando ufficialmente la morte di 1.099 minatori, anche se alcuni stimano che il numero effettivo delle vittime possa arrivare a 1.200. Rimane il peggior disastro minerario mai verificatosi in Europa.
Un'esplosione devastante nei tunnel
La mattina del 10 marzo, quasi 1.800 minatori sono scesi nelle gallerie situate a oltre 300 metri di profondità. Intorno alle 6:30, un'esplosione estremamente violenta si è verificata in un cantiere della miniera. Probabilmente è stata innescata dall'accensione di una pozza di grisù, un gas altamente infiammabile presente nelle miniere di carbone.
L'esplosione solleva immediatamente la polvere di carbone accumulata nelle gallerie. Questa polvere, particolarmente esplosiva, si incendia a sua volta, causando quella che i minatori chiamano "esplosione di polvere". La fiamma percorre quindi circa 110 chilometri attraverso le gallerie in meno di due minuti, distruggendo tutto ciò che incontra sul suo cammino e trasformando le gallerie in una vera e propria fornace.
La forza dell'impatto fu tale che i detriti furono scagliati fuori dai pozzi e gli impianti di superficie subirono gravi danni. Nelle profondità della miniera, centinaia di lavoratori morirono sul colpo o rimasero asfissiati dai gas tossici che riempivano le gallerie.
Una tragedia che scuote la società
L'annuncio del disastro suscitò un'immensa emozione in Francia e all'estero. Migliaia di famiglie si accalcarono attorno ai pozzi nella speranza di ritrovare i propri cari. I soccorsi furono organizzati rapidamente e squadre specializzate provenienti da Belgio e Germania si unirono alle operazioni.
La ricerca si rivelò estremamente difficile a causa di crolli, incendi e gas mortali. Tre settimane dopo l'esplosione, tredici minatori riuscirono a raggiungere la superficie dopo aver vagato per giorni nei tunnel. Un ultimo sopravvissuto fu trovato pochi giorni dopo, alimentando un'immensa speranza tra le loro famiglie.
Tuttavia, la gestione del disastro da parte della compagnia mineraria suscitò profonda rabbia tra i minatori. Convinti che i soccorsi fossero stati interrotti troppo in fretta, i lavoratori del giacimento carbonifero indissero uno sciopero di massa. Decine di migliaia di minatori si mobilitarono e la tensione aumentò a tal punto che il governo inviò l'esercito per ristabilire l'ordine.
