John Travolta a Cannes: da Saturday Night Fever a Pulp Fiction, il tortuoso percorso di una leggenda

È uno dei pochi rappresentanti di Hollywood al Festival di Cannes 2026. John Travolta sfilerà sul red carpet del Palais des Festivals questo venerdì, 15 maggio, per presentare "Night Flight to Los Angeles", il suo debutto alla regia, che sarà disponibile su Apple TV+ dal 29 maggio. Un'opera molto personale, che racconta la notte in cui si innamorò degli aerei da bambino, durante un indimenticabile primo volo: una passione che non lo ha mai abbandonato, visto che possiede ancora un Dassault Falcon 900B, un Boeing 737 e un piccolo jet Eclipse 500. L'attore ha appena messo in vendita la sua villa in Florida, completa di pista di atterraggio in fondo al giardino, per 10 milioni di dollari.

Dall'esplosione di popolarità al periodo di declino, via Tarantino

Nel 1977, l'attore ventiquattrenne, proveniente da una famiglia numerosa del New Jersey, raggiunse la fama mondiale grazie a Saturday Night Fever. Il suo personaggio, Tony Manero, un modesto impiegato italoamericano che diventa il re della discoteca, divenne il simbolo di una generazione finalmente liberata dalla guerra del Vietnam. La colonna sonora, composta principalmente dai Bee Gees, vendette 40 milioni di copie. Il film incassò 237 milioni di dollari a fronte di un budget iniziale stimato di 3 milioni di dollari. "Ho girato Saturday Night Fever pensando che fosse solo un piccolo film d'autore. Non riesco a capire cosa stia succedendo", confessò al New York Times nel 1979. L'anno successivo, Grease, con Olivia Newton-John, amplificò ulteriormente il fenomeno. Poi arrivò il lungo periodo di magra degli anni '80: ruoli scadenti, scelte sbagliate, il rifiuto di ruoli in Ufficiale e gentiluomo, Fuga di mezzanotte e Forrest Gump. L'unico gioiello di questo periodo fu Blow Out di Brian De Palma, che passò inosservato al momento della sua uscita. Quentin Tarantino, un autoproclamato fan di Saturday Night Fever, trovò Travolta a casa sua, un attore ormai screditato. La conversazione durò ore. "Mi disse: 'Che diavolo hai combinato?' Ci rimasi male, ma anche commosso. Pensai tra me e me: accidenti, dovevo essere stato un attore davvero bravo", raccontò Travolta nel 1995. Pulp Fiction (1994) - con Vincent Vega, vincitore della Palma d'Oro, nei panni di un sicario letargico che balla il twist con Uma Thurman - fu una vera e propria rinascita. "Per me, come attore, questo ruolo era un territorio inesplorato", confidò durante una masterclass riportata da France Télévisions.

Battlefield Earth: Drammi personali e una leggenda ininterrotta

Gli anni di successo che seguirono – Get Shorty, Broken Arrow, Face/Off – furono purtroppo seguiti da un'altra serie di passi falsi, culminati in Battlefield Earth nel 2000, un disastro industriale tratto da un libro di Ron Hubbard, fondatore di Scientology, di cui Travolta è un membro di alto rango. "Ci crede nel senso più vero del termine", spiega il suo biografo Philippe Durant in un'intervista a France Télévisions. "Questo è il suo tributo a Scientology, qualcosa che persino Tom Cruise ha evitato di fare". Da allora, i film di Travolta sono stati distribuiti solo in VOD. Gli anni 2010 e 2020 sono stati segnati anche da tragedie personali: nel 2009, ha perso il figlio sedicenne Jett, gravemente malato fin dall'infanzia; nel 2020, la moglie Kelly Preston è morta di cancro; due anni dopo, è scomparsa anche Olivia Newton-John. «Un attore famoso, in realtà, è definito da due o tre film epocali; gli altri vengono dimenticati», conclude Philippe Durant. «Quando John Travolta salirà le scale, la generazione più anziana ricorderà Saturday Night Fever. Altri ricorderanno Pulp Fiction. E lo applaudiranno. Questo è ciò che rende una persona una star».