La 61ª Biennale di Venezia si è aperta in un'atmosfera di tensione senza precedenti da decenni. Venerdì 8 maggio, il giorno prima dell'apertura al pubblico, quasi 3.000 manifestanti si sono radunati in Via Garibaldi, tra l'Arsenale e la Giardiniera, su invito dell'Art Not Genocide Alliance (ANGA). Artisti, curatori e operatori culturali hanno sventolato bandiere palestinesi e scandito slogan come "No art washing!" e "Stop al Padiglione genocidio", chiedendo l'esclusione del padiglione israeliano. Secondo Beaux Arts Magazine, si trattava di una manifestazione senza precedenti dalle proteste del 1968. Lo stesso giorno, una dozzina di padiglioni nazionali hanno chiuso i battenti, alcuni per l'intera giornata, altri solo parzialmente: Belgio, Paesi Bassi, Austria, Giappone, Macedonia e Corea sono rimasti chiusi tutto il giorno; Francia, Spagna, Regno Unito, Finlandia, Egitto e Lussemburgo hanno chiuso o riaperto a seconda della disponibilità del personale.
Una giuria che si è dimessa, opere nascoste, Pussy Riot contro la Russia
Questa giornata di sciopero si inserisce in un contesto di protesta più ampio. Il 30 aprile, la giuria della Biennale, responsabile dell'assegnazione dei Leoni d'Oro e d'Argento, si è dimessa in massa, rifiutandosi di prendere in considerazione le candidature di paesi i cui leader sono soggetti a mandati di arresto internazionali, escludendo di fatto Israele e Russia. Il 6 maggio, il collettivo Pussy Riot, insieme ad alcune membre di Femen, ha organizzato una protesta lampo davanti al padiglione russo, costringendolo alla chiusura temporanea. All'interno della Biennale stessa, decine di opere d'arte sono state deliberatamente oscurate dai loro autori, che vi hanno affisso volantini, manifesti e slogan su Gaza. Tabita Rezaire ha appeso una bandiera palestinese alla sua opera e diversi padiglioni hanno esposto il messaggio: "La Palestina è il futuro del mondo". Il governo britannico, dal canto suo, si è rifiutato di inviare un ministro all'inaugurazione del proprio padiglione, adducendo come motivazione la presenza della Russia alla Giardiniera.
Nonostante le pressioni, gli operatori culturali si sono mobilitati.
Tra i manifestanti, molti dipendenti della Biennale si erano uniti al movimento nonostante vari "ingiunzioni e intimidazioni" da parte del loro datore di lavoro, secondo quanto riportato da Beaux Arts Magazine. I rappresentanti di piccoli sindacati hanno preso la parola tra gli applausi, denunciando l'"artwashing" e la "legittimazione di criminali di guerra". A marzo, Anga aveva inviato una lettera agli organi direttivi della Biennale, firmata da oltre 200 persone, tra cui circa 100 artisti rappresentati e 40 curatori; la lettera era rimasta senza risposta.
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