Skyroot Aerospace pone en órbita el primer cohete comercial de propiedad privada de la India.

La empresa emergente india Skyroot Aerospace logró con éxito el sábado el primer lanzamiento orbital de un cohete privado indio, convirtiendo a la India en el tercer país del mundo, después de Estados Unidos y China, en tener tal capacidad en el sector privado.

El cohete Vikram-1 despegó a las 12:05 hora local (06:35 GMT) desde la plataforma de lanzamiento de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) en Sriharikota, al sur de la India. En dieciséis minutos, el cohete de siete etapas recorrió 450 kilómetros hasta alcanzar la órbita terrestre baja. «El primer vuelo de prueba del Vikram-1 ha alcanzado la órbita… Se ha hecho historia», publicó la compañía en X.

Skyroot Aerospace, fundada en 2018 por Pawan Kumar Chandana y Naga Bharath Daka, dos exingenieros de ISRO, se convirtió recientemente en el primer unicornio espacial de la India tras alcanzar una valoración de 1,1 millones de dólares. El cohete, bautizado en honor a Vikram Sarabhai, considerado el padre del programa espacial indio, puede transportar cargas útiles de hasta 350 kilogramos.

La misión, denominada Aagman («llegada» en sánscrito), puso en órbita seis cargas útiles. Entre ellas se encontraban instrumentos científicos: un brazo robótico diseñado para eliminar basura espacial, una cámara de observación terrestre y varios satélites, uno de los cuales pertenecía a una empresa alemana. Dos cargas útiles simbólicas también captaron la atención en la India: un loto hecho de diamantes sintéticos y un pequeño cohete dorado adornado con microesculturas que representan a tres destacados científicos indios, cada una del tamaño de un grano de arroz. Estas esculturas rinden homenaje al físico y premio Nobel C.V. Raman, al expresidente e ingeniero aeroespacial A.P.J. Abdul Kalam y al propio Sarabhai.

La ambición de Skyroot es ofrecer lo que Chandana denomina un "servicio de taxi al espacio". Hoy en día, explica, el acceso a la órbita es "un importante obstáculo, ya que los operadores de satélites suelen esperar meses, incluso años, para tener una oportunidad de lanzamiento". Su modelo busca ofrecer misiones dedicadas a pequeñas cargas útiles, permitiendo a los clientes reservar un lanzamiento adaptado a su satélite y a la órbita deseada, en lugar de compartir espacio en grandes cohetes con horarios fijos. "Si solo quieres ir a casa de un amigo, no necesitas un tren, reservas un taxi, un Uber", ilustra.

Este modelo es similar al de la empresa estadounidense Rocket Lab, especializada en vehículos de lanzamiento ligeros. La fábrica de Skyroot, ubicada en Hyderabad, al sur de la India, tiene capacidad para producir un cohete al mes, según su director ejecutivo. El sábado se realizó el primero de los dos vuelos de prueba previstos para este año, antes del lanzamiento comercial en 2026.

El sector espacial de la India se abrió a las empresas privadas en 2020, con el objetivo de aumentar la participación del país en el mercado global del 2 % actual al 10 % para 2030. Desde entonces, han surgido más de 400 startups espaciales en la India, pero Skyroot sigue siendo el único unicornio del sector. La compañía ya había sido noticia en noviembre de 2022 al lanzar el primer cohete suborbital de propiedad privada de la India. Chandana estima que entre el 70 % y el 80 % de su mercado será internacional, centrándose en satélites para la agricultura, la gestión de desastres, las comunicaciones y la seguridad nacional.