Olas de calor: lo que el cuerpo humano puede soportar y sus límites.

Con temperaturas récord registradas en Europa a finales de junio y alertas por ola de calor que afectan a gran parte de Estados Unidos, los médicos advierten sobre la capacidad del cuerpo humano para adaptarse a un calor que se está intensificando a un ritmo sin precedentes.

A finales de junio, Francia, España, el Reino Unido, Bélgica, los Países Bajos, Suiza y Alemania registraron temperaturas récord. El servicio meteorológico alemán, el DWD, indicó que el país nunca había experimentado un calor tan intenso tan temprano en el año y durante un período tan prolongado. En Estados Unidos, amplias zonas del centro y este del país se encontraban bajo alerta por ola de calor ante la proximidad del fin de semana del 4 de julio, con temperaturas que se esperaba que alcanzaran entre 37,8 y 46,1 grados Celsius.

Una ola de calor con temperaturas diurnas muy superiores a los 30 °C y mínimas nocturnas que rara vez bajan de los 20 °C supone un gran esfuerzo para el cuerpo humano. Los niños pequeños, las mujeres embarazadas, las personas mayores, quienes padecen enfermedades crónicas y los trabajadores al aire libre son especialmente vulnerables.

«El cuerpo humano tiene capacidad de adaptación, y estas adaptaciones están más desarrolladas en personas expuestas continuamente al calor», explica Claudia Traidl-Hoffmann, médica y profesora de la Universidad de Augsburgo, donde dirige el Instituto de Medicina Ambiental. También es directora del Instituto Helmholtz de Medicina Ambiental en Múnich y asesora a los responsables políticos del consejo científico del gobierno alemán.

Esta adaptación a las condiciones ambientales cambiantes lleva tiempo, explica en su libro "Die Medizin der Zukunft — Heilen in einer veränderten Welt". No es cuestión de años, sino de siglos.

Fisiológicamente, los mecanismos de termorregulación se activan en cuanto la temperatura exterior alcanza los 23 °C: los vasos sanguíneos se dilatan para disipar el calor y la transpiración proporciona un enfriamiento adicional. Pero si estos mecanismos fallan, las consecuencias pueden abarcar desde enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares hasta insuficiencia multiorgánica.

«Cuando la temperatura corporal sube demasiado, los procesos metabólicos se aceleran hasta que el cuerpo pierde el control a todos los niveles, desde el sistema inmunitario hasta el sistema nervioso. Alrededor de los 42 °C, el cuerpo sufre graves daños celulares, fallo multiorgánico y, sin tratamiento inmediato, puede producirse la muerte», advierte Traidl-Hoffmann.

Los pulmones también se ven afectados. Inhalar aire caliente parece acelerar los procesos inflamatorios, aunque los mecanismos moleculares precisos aún se desconocen parcialmente. "Los pulmones se inflaman con mayor facilidad y se vuelven más vulnerables a las infecciones", señala el médico.

Para prepararse, Traidl-Hoffmann aconseja a sus pacientes que empiecen a planificar ya en enero: que consulten con su médico cualquier ajuste necesario en la medicación, que traten las alergias que puedan empeorar con el calor mediante inmunoterapia específica y que estabilicen cualquier afección crónica antes del inicio de la temporada de calor. Una vez que suben las temperaturas, recomienda beber muchos líquidos, optar por una dieta ligera a base de plantas, evitar el tabaco y el alcohol en la medida de lo posible y dormir lo suficiente para que el cuerpo se recupere del estrés térmico acumulado durante el día.

La capacidad de adaptación varía enormemente de una persona a otra. Traidl-Hoffmann compara esta capacidad con un barril: en las personas mayores, las que padecen enfermedades crónicas o las que toman medicamentos, este barril se llena mucho más rápido durante una ola de calor. Los adultos jóvenes en buena condición física y acostumbrados al calor tienen mayor tolerancia, pero esta tolerancia tiene sus límites.

"Este aumento exponencial en el número de días calurosos, este ritmo acelerado de cambio, supera la capacidad de adaptación de los ecosistemas y de los seres humanos", concluye.