Investigadores del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado (EE. UU.) han resuelto el misterio de cómo las células intestinales comunes se transforman en células madre regenerativas. Este prometedor descubrimiento podría allanar el camino para nuevas terapias contra el cáncer colorrectal y otros tipos de cáncer.
Las células madre son células indiferenciadas capaces de generar células especializadas en los tejidos donde se encuentran. Generalmente, las células siguen un ciclo clásico: crecen, se dividen y mueren.
La diferenciación celular es un proceso esencial en el desarrollo de los organismos multicelulares: permite la producción de células con funciones únicas, como las células musculares, las células nerviosas o los glóbulos rojos. Este proceso también es fundamental para la regeneración tisular, en particular para los tejidos que se renuevan constantemente, como la piel o la sangre. Una vez diferenciada, una célula generalmente no puede volver a su estado original, salvo contadas excepciones.
Los profesores Peter Dempsey, pediatra y biólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, y Justin Brumbaugh, profesor adjunto de biología molecular, celular y del desarrollo de la Universidad de Colorado en Boulder, publicaron sus hallazgos en la revista Nature Cell Biology. El sitio web EurekAlert informó sobre los puntos principales.
El intestino, campeón de la autorreparación
Dempsey explica:
El intestino tiene una notable capacidad para regenerarse tras una lesión. Las células intestinales pueden volver temporalmente a un estado de células madre regenerativas para reparar el daño, antes de reanudar su función normal.
Encuentra la clave del proceso
Según Brumbaugh, los científicos llevan mucho tiempo buscando el factor desencadenante molecular que permite esta reversión. Utilizando modelos animales, el equipo identificó una modificación bioquímica de la proteína histona H3 como responsable de activar o desactivar este estado celular flexible. Las histonas desempeñan un papel fundamental en la regulación de la expresión génica.
Brumbaugh aclara:
Las células intestinales deben mantener su identidad para funcionar correctamente. Si cambian cuando no es necesario, pierden su especialización, un fenómeno estrechamente vinculado al desarrollo del cáncer.
Hacia nuevas estrategias terapéuticas
Los investigadores ahora quieren apuntar a este mecanismo para bloquearlo o activarlo a voluntad, con el fin de tratar enfermedades como el cáncer colorrectal u otras enfermedades inflamatorias intestinales crónicas que pueden evolucionar hacia el cáncer.
Dempsey añade:
« Este mecanismo parece desempeñar un papel en la diferenciación celular. Si se bloquea, las células pueden revertirse a un estado de células madre regenerativas. »
Precisa también que determinadas formas de cáncer colorrectal presentan exactamente este perfil genético de regeneración, que también se encuentra en patologías como la colitis crónica o las enfermedades inflamatorias intestinales.
Un vínculo con la resistencia a los tratamientos
Este mecanismo también podría explicar el aumento de la resistencia a la quimioterapia o la radioterapia:
"Cuando una célula vuelve a un estado de célula madre regenerativa, a menudo se vuelve más resistente a los tratamientos, lo que representa un verdadero desafío".
Y concluye:
« En algunos pacientes no oncológicos sometidos a tratamientos agresivos, uno de los efectos secundarios es la destrucción de la capa de células madre intestinales. Si la dosis se calibra incorrectamente, esto puede provocar la pérdida completa de la pared intestinal. Al comprender mejor este mecanismo, podríamos proteger mejor estas células. »
Este descubrimiento marca un avance importante en la comprensión de la función celular intestinal y abre perspectivas terapéuticas sin precedentes.
