Las garrapatas no desaparecen con la llegada del otoño ni del invierno. Activos todo el año, estos parásitos pueden transmitir enfermedades potencialmente graves, por lo que es necesario estar alerta en cualquier estación, advierten los especialistas.
“Hablamos más de garrapatas en verano porque la gente pasa más tiempo al aire libre, pero en realidad, todas las estaciones son temporada de garrapatas”, explica Sam Telford, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Tufts. En algunas zonas de Estados Unidos, sobre todo en el noreste, las poblaciones de garrapatas están superando los promedios habituales este año. Esto es especialmente cierto en Maine, Massachusetts y Rhode Island, según Telford. Mientras tanto, el estado de Nueva York está experimentando un aumento en las picaduras reportadas de garrapatas de patas negras (o garrapatas del ciervo), añade Saravanan Thangamani, especialista en enfermedades transmitidas por garrapatas de la Universidad Médica SUNY Upstate.
Las garrapatas se alimentan de sangre, pero a diferencia de los mosquitos, se adhieren permanentemente a su huésped. Gracias a sus piezas bucales en forma de gancho, se anclan firmemente a la piel de animales como ciervos, perros o humanos. Si bien no todas las garrapatas transmiten enfermedades, algunas especies son especialmente temidas, como la garrapata de patas negras, vectora de la enfermedad de Lyme. Confinada durante mucho tiempo a Nueva Inglaterra y el Medio Oeste, esta especie se está extendiendo a otras regiones del país.
Afortunadamente, una picadura de garrapata no siempre provoca una infección. "Si se quita la garrapata dentro de las 24 horas siguientes a su adhesión, el riesgo de infección es muy bajo", asegura Telford. Sin embargo, es crucial detectarla rápidamente. Estos parásitos se esconden en zonas con hierba o cubiertas de hojas secas y se adhieren a la ropa o la piel al pasar. Por lo tanto, es fundamental inspeccionar regularmente la ropa y el cuerpo, especialmente las axilas, detrás de las orejas, alrededor de las rodillas y el cabello.
Bobbi Pritt, del Centro Médico de Mayo Clinic, recomienda revisiones rápidas cada pocas horas durante salidas largas, seguidas de una ducha al regresar a casa: esto ayuda a eliminar las garrapatas que aún no se hayan adherido. Si le pica, retire la garrapata con unas pinzas finas, sujetándola lo más cerca posible de la piel. Si no tiene pinzas, puede usar las uñas o incluso el borde de una tarjeta rígida.
Para evitar las picaduras, más vale prevenir que curar. Los repelentes de insectos en aerosol con DEET son eficaces, al igual que las prendas largas tratadas con permetrina, un repelente derivado del crisantemo. Y no olvide a las mascotas: aunque existen medicamentos preventivos, las garrapatas pueden adherirse a sus orejas, debajo del collar o entre los dedos de las patas. Según Thangamani, una garrapata que porta un perro puede sobrevivir durante meses en una casa antes de encontrar un nuevo huésped.
Finalmente, tras una picadura, se recomienda vigilar la zona afectada y consultar a un médico si aparecen síntomas gripales o enrojecimiento en los días o semanas posteriores. Las autoridades sanitarias estadounidenses desaconsejan las pruebas de detección de garrapatas, ya que las consideran poco fiables. En el caso de las garrapatas, como suele ocurrir en salud pública, la precaución y la pronta actuación siguen siendo la mejor protección.
