Las olas de calor del verano de 2026 obligaron a Francia a reducir temporalmente su capacidad nuclear hasta en nueve gigavatios, casi una quinta parte de su producción habitual de verano. Hungría estuvo a punto de cerrar por completo su única central nuclear, en Paks, debido a la escasez de agua en el Danubio.
La central nuclear de Paks, en Hungría, que normalmente suministra el 40% de la electricidad del país, operó este verano con solo una de sus cuatro turbinas. El nivel excepcionalmente bajo del río Danubio incluso amenazó brevemente con el cierre total de la planta, el único reactor nuclear del país. Esta situación ilustra la dependencia estructural de las centrales eléctricas respecto a las condiciones locales, ya sea el caudal del río o la temperatura del agua.
Sin embargo, Francia se enfrenta a los mayores desafíos para el mercado eléctrico europeo. Ningún otro país del continente depende tanto de la energía nuclear, y cualquier caída en la producción francesa repercute inmediatamente en las exportaciones a los países vecinos, o incluso puede convertir a Francia en un importador neto.
Un informe del Tribunal de Cuentas francés, publicado en 2023, estimó que, entre 2000 y 2022, las pérdidas anuales debidas a las altas temperaturas y los bajos niveles de agua nunca superaron el 1 % de la producción nuclear nacional. Incluso durante la ola de calor de 2003, la cifra anual alcanzó solo el 1,5 %. Pero estos promedios ocultan crisis a corto plazo mucho más graves: ese verano, las centrales eléctricas tuvieron que reducir su producción en más de seis gigavatios durante varias semanas.
Durante las olas de calor de finales de junio y mediados de julio de 2026, la capacidad disponible se redujo temporalmente entre ocho y nueve gigavatios. Para el 24 de junio, la reducción había alcanzado los 4,1 gigavatios debido a las altas temperaturas de los ríos, lo que provocó que las exportaciones francesas cayeran en picado, pasando de 10 a 12 gigavatios la semana anterior a alrededor de 3 gigavatios. Esta contracción, sumada al aumento del consumo, la debilidad de los vientos y una mayor dependencia de las centrales eléctricas de gas, elevó los precios de la electricidad en Francia y Alemania a sus niveles más altos desde enero de 2025.
En julio, las restricciones se endurecieron aún más: el 13 de julio, ocho reactores con una capacidad total de 6,3 gigavatios se vieron afectados, dos de los cuales fueron completamente apagados. Francia exportó intermitentemente más de 10 gigavatios e importó energía solar y eólica barata de España. No obstante, los operadores de la red eléctrica indicaron que el país mantenía reservas suficientes y seguía siendo, en general, un exportador neto.
El mecanismo físico es sencillo: una central nuclear convierte solo alrededor de un tercio del calor producido por el reactor en electricidad. Los dos tercios restantes se liberan al medio ambiente, generalmente a través de un curso de agua. Cuando disminuye el caudal, la misma cantidad de calor se distribuye sobre un volumen de agua menor, y la temperatura aumenta más rápidamente. Los límites legales protegen la vida acuática, y es, por lo general, el cumplimiento de estos límites, y no la seguridad del reactor en sí, lo que exige la reducción de la producción de energía.
Las torres de refrigeración mitigan el problema, pero no lo eliminan. La central nuclear de Golfech, a orillas del río Garona, es un claro ejemplo: a pesar de sus torres, sigue siendo una de las instalaciones más vulnerables de Francia, ya que el río en esa zona es particularmente cálido y propenso a las bajas temperaturas. En Chooz, a orillas del río Mosa, en 2020 fue necesario reducir la actividad de los reactores para evitar comprometer el suministro de agua potable de Bélgica, a pesar de la presencia de torres de refrigeración.
Las autoridades francesas a veces conceden exenciones temporales a los límites de temperatura, junto con una mayor vigilancia de los cursos de agua, lo que permite a EDF producir más a corto plazo. Sin embargo, este margen de maniobra sigue siendo limitado.
El Tribunal de Cuentas prevé que los cierres relacionados con el cambio climático podrían triplicarse o cuadruplicarse para 2050. Partiendo de una base actualmente baja, esto no implicaría necesariamente interrupciones generalizadas, pero algunas instalaciones podrían encontrarse en situaciones críticas. Existen soluciones: torres de refrigeración adicionales, tomas de agua más profundas y una mejor planificación del mantenimiento. Estas soluciones son costosas y requieren más espacio.
Francia está teniendo esto en cuenta en su programa de modernización nuclear. De los seis reactores EPR2 previstos, cuatro se construirán en la costa, en Penly y Gravelines. Solo el tercer par estará ubicado en el río Ródano, cerca de Bugey, con torres de refrigeración para limitar la carga térmica sobre el río.
Por ahora, las restricciones relacionadas con el calor siguen siendo un problema manejable. Que esto se convierta en una escasez a nivel europeo dependerá en gran medida de la evolución de la demanda externa y del auge de las energías renovables en el continente.
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