Hablar de una «mafia londinense» es una simplificación excesiva. A diferencia de Sicilia, Nápoles o Nueva York, Londres nunca ha estado controlada permanentemente por una única organización criminal con una jerarquía centralizada. Su submundo criminal se ha construido, en cambio, en torno a bandas territoriales, familias, equipos especializados y alianzas temporales. Estas estructuras han evolucionado a la par de la economía de la capital, pasando de extorsionar a corredores de apuestas y gestionar clubes clandestinos al narcotráfico internacional, el fraude cibernético y el blanqueo de dinero.
A principios del siglo XX, las principales organizaciones londinenses competían por el control de los hipódromos, donde las apuestas movían grandes sumas de dinero. Los corredores de apuestas pagaban a grupos criminales para asegurar un puesto, transportar las ganancias o protegerse de bandas rivales. En las décadas de 1920 y 1930, Charles "Darby" Sabini, de una familia anglo-italiana de Clerkenwell, extendió su influencia sobre varios hipódromos del sur de Inglaterra. Sus hombres se enfrentaron a grupos como los Birmingham Boys, la Hoxton Gang y la Elephant and Castle Mob, recurriendo a la intimidación, los cortes con navaja, las palizas y el soborno.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el centro de gravedad del crimen organizado se trasladó a los clubes nocturnos, el juego ilegal, la prostitución, el tráfico de bienes robados y la extorsión. Este periodo estuvo marcado en el imaginario colectivo por Ronnie y Reggie Kray, hermanos gemelos del East End que dirigían La Firma. Detrás de sus estrechos vínculos con celebridades, boxeadores y políticos se escondía una organización violenta basada en la extorsión y el control de los clubes nocturnos. Su condena a cadena perpetua en 1969 puso fin a su poder, pero también contribuyó a convertir a los dos hermanos en figuras casi míticas.
Al sur del Támesis, los hermanos Charlie y Eddie Richardson habían creado una organización rival basada en el comercio de chatarra. Su red invirtió en clubes, máquinas tragamonedas, seguridad privada y diversas actividades clandestinas. La rivalidad con los hermanos Kray derivó en varios enfrentamientos mortales a mediados de la década de 1960. Los Richardson recibieron duras condenas en el Juicio por Tortura de 1967, mientras que Eddie Richardson fue condenado nuevamente en 1990 en un caso relacionado con el tráfico de cannabis y cocaína. Estos juicios marcaron el declive de las grandes y visibles empresas familiares que habían dominado la posguerra.
Un delito que se ha globalizado y es mucho menos visible.
A partir de la década de 1980, la globalización transformó profundamente el submundo londinense. El auge del narcotráfico de cocaína, la apertura de los mercados financieros y el flujo más rápido de capitales propiciaron el surgimiento de redes transnacionales. Grupos británicos colaboraron con organizaciones con sede en Europa, los Balcanes, Turquía, Oriente Medio, África Occidental y Latinoamérica. Londres se convirtió simultáneamente en un importante mercado de narcóticos, un centro logístico y un atractivo centro financiero para ocultar o blanquear ganancias ilícitas.
Las organizaciones modernas ya no se parecen necesariamente a las familias criminales de la década de 1960. Pueden reunir a importadores, transportistas, blanqueadores de dinero, intermediarios de datos y sicarios que no se conocen directamente entre sí. Los teléfonos encriptados, las redes sociales, las empresas fantasma y las criptomonedas han facilitado esta fragmentación. La Agencia Nacional contra el Crimen señala que los grupos criminales están diversificando rápidamente sus métodos y ahora hacen un uso extensivo de las plataformas digitales para identificar víctimas, reclutar cómplices o vender bienes robados. El fraude por sí solo representa aproximadamente el 41 % de los delitos denunciados en Inglaterra y Gales, con un coste anual estimado de 6,8 millones de libras esterlinas.
Los datos policiales revelan la magnitud de este ecosistema, aunque no permiten hablar de una única mafia. En 2024, la Policía Metropolitana identificó 239 grupos de delincuencia organizada activos en Londres mediante su herramienta de mapeo especializada. Otra respuesta oficial contabilizó 102 bandas activas, cifras que corresponden a definiciones y bases diferentes. Una banda local involucrada en la violencia callejera no se clasifica necesariamente de la misma manera que una red internacional especializada en narcotráfico, trata de personas o delitos financieros.
La mafia londinense contemporánea es, por lo tanto, menos un imperio que un mercado criminal en red. Figuras clásicas como los Kray siguen presentes en películas, libros y atracciones turísticas, pero ofrecen una imagen desactualizada y, a veces, idealizada de la realidad. Hoy en día, las organizaciones más peligrosas, por el contrario, buscan pasar desapercibidas, externalizar la violencia e infiltrarse en la economía legal. La historia del crimen organizado londinense narra, pues, la transición de un mundo de territorios, clubes y familias identificables a un sistema internacional basado en las finanzas, la tecnología y la cooperación entre grupos especializados.
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