Era el 6 de junio: el desembarco aliado en Normandía.

El 6 de junio de 1944, al amanecer, una armada sin precedentes en la historia militar se acercó a la costa de Normandía: 4266 buques de transporte, 722 buques de guerra, más de 10 000 aeronaves y 130 000 soldados británicos, estadounidenses y canadienses listos para desembarcar en suelo francés. Con el nombre en clave de Operación Overlord, esta masiva ofensiva anfibia y aerotransportada marcó la tan esperada apertura de un segundo frente en el Oeste, exigido desde 1942 por Stalin a los Aliados, quienes hasta entonces carecían de los recursos para mantenerlo. Tras cuatro años de ocupación nazi, Europa continental finalmente vio la ola de liberación inundarla. Para la noche del Día D, 135 000 hombres habían pisado suelo normando. La batalla que siguió duraría once meses y terminaría con la rendición de la Alemania nazi.

Un plan colosal, un engaño magistral.

La elección de Normandía como lugar de desembarco fue el resultado de una larga deliberación estratégica. Los Aliados habían considerado cuatro posibles zonas: Bretaña, la península de Cotentin, Normandía y el Paso de Calais. El Paso de Calais, el punto más angosto del Canal de la Mancha y el más cercano a Inglaterra, era precisamente el lugar que Hitler esperaba: allí había concentrado sus mejores divisiones y sus fortificaciones más poderosas. Por lo tanto, los Aliados decidieron atacar en Normandía, cuyas playas arenosas entre los ríos Orne y Vire estaban menos defendidas, y engañar a los alemanes hasta el último momento. La Operación Fortitude, con este fin, erigió un despliegue militar simulado en Kent —vehículos blindados inflables, aviones de madera contrachapada y transmisiones de radio ficticias— diseñado para convencer al mando alemán de que un desembarco en el Paso de Calais era inminente. El engaño funcionó tan bien que, en la mañana del 6 de junio, de las 50 divisiones alemanas presentes en la región, solo 17 se enfrentaron a los Aliados en Normandía. El mariscal de campo Rommel, a cargo de la defensa costera, estaba ausente, pues había viajado a Alemania para celebrar el cumpleaños de su esposa. Además, la tormenta que azotaba el Canal de la Mancha desde hacía varios días había provocado que los alemanes bajaran la guardia: esa noche, apenas 50 000 soldados pudieron hacer frente a la armada. Durante la noche del 5 al 6 de junio, 23 500 paracaidistas de tres divisiones aerotransportadas fueron lanzados tras las líneas enemigas para asegurar los flancos del desembarco y cortar las rutas de refuerzo alemanas.

Día D: cinco playas, una cabeza de playa, un punto de inflexión.

A las 5:30 de la mañana, los acorazados y bombarderos aliados atacaron las fortificaciones costeras. Una hora después, cinco divisiones desembarcaron simultáneamente en cinco playas con nombres en clave ahora históricos: Utah y Omaha para los estadounidenses, Gold para los británicos, Juno para los canadienses y Sword para los británicos, junto con los comandos franceses de Kieffer. El saldo del día fue alto, pero mucho menos catastrófico de lo que se temía: aproximadamente 3400 muertos y heridos del lado estadounidense, 3000 del lado británico y 335 del lado canadiense, con tres quintas partes de las pérdidas aliadas concentradas solo en la playa de Omaha, donde la resistencia alemana fue más feroz. Las pérdidas alemanas se estiman entre 4000 y 9000 hombres. Los bombardeos preparatorios también cobraron la vida de 2500 civiles normandos. Pero la cabeza de playa estaba establecida. En los días siguientes, los puertos artificiales Mulberry y un oleoducto submarino permitieron el transporte masivo de hombres y equipo. La batalla de Normandía que siguió sería feroz y sangrienta, pero su resultado ya no estaba en duda: once meses después, el 8 de mayo de 1945, la Alemania nazi se rindió incondicionalmente.