Era el 26 de julio: Inglaterra abolió la esclavitud.

El 26 de julio de 1833, la Cámara de los Comunes británica aprobó la Ley de Abolición de la Esclavitud, una ley histórica que abolió la esclavitud en casi todo el Imperio Británico. Con el apoyo del primer ministro Charles Grey, esta reforma puso fin a décadas de lucha por la abolición, especialmente por parte de William Wilberforce y Thomas Fowell Buxton. La ley se promulgó pocas semanas después y entró en vigor el 1 de agosto de 1834, allanando el camino para la emancipación de más de 800 000 personas esclavizadas en las colonias británicas.

La culminación de una larga lucha

Desde finales del siglo XVIII, activistas, líderes religiosos y parlamentarios denunciaron la violencia de la esclavitud y la trata de esclavos. Tras lograr la abolición de la trata de esclavos en 1807, William Wilberforce continuó sus esfuerzos hasta el día de su muerte para eliminar la institución misma. Las revueltas de esclavos en el Caribe, particularmente en Jamaica en 1831, aumentaron aún más la presión sobre el gobierno británico, que llegó a comprender que el sistema colonial basado en la esclavitud se había vuelto política y moralmente insostenible.

Sin embargo, la ley estipulaba una transición controvertida. Algunos antiguos esclavos fueron sometidos a un programa de "aprendizaje", destinado a prepararlos para la libertad, pero que en realidad prolongó su trabajo forzado durante varios años. Ante las críticas, este sistema fue finalmente abandonado en 1838, antes de la fecha prevista inicialmente.

Una abolición con limitaciones muy reales.

El texto de 1833 contiene otra disposición que aún hoy suscita mucho debate: el Estado británico otorga 20 millones de libras esterlinas en compensación a los dueños de esclavos, lo que representaba aproximadamente el 40 % del presupuesto anual del Reino Unido en aquel entonces. Sin embargo, los antiguos esclavos no reciben ninguna compensación por los años que sufrieron.

A pesar de estas limitaciones, esta abolición marcó un punto de inflexión en la historia del siglo XIX. El Imperio Británico se convirtió en la primera gran potencia colonial en abolir legalmente la esclavitud en la mayoría de sus posesiones. Su ejemplo influyó en otros estados, incluida Francia, que abolió definitivamente la esclavitud en sus colonias en 1848, impulsada por el gobierno provisional de la Segunda República y Victor Schœlcher.