Era el 23 de abril: Frédéric Ozanam fundó la Conferencia de la Caridad.

El 23 de abril de 1833, Frédéric Ozanam, un joven estudiante de derecho de veinte años de la Sorbona, reunió a cinco amigos en una habitación de la Rue du Petit-Bourbon-Saint-Sulpice, en París, sede del periódico La Tribune Catholique. Junto con el periodista Emmanuel Bailly, quien fue su mentor, fundaron la primera Conferencia de la Caridad, con una ambición sencilla pero radical: convertir las palabras en acciones y demostrar con hechos concretos que la fe católica estaba viva y activa. Esa misma noche, dos de ellos entregaron la última leña que les quedaba para el invierno a un conocido pobre. Un gesto modesto pero fundamental. De esta reunión de seis jóvenes sin recursos surgiría la Sociedad de San Vicente de Paúl, que hoy cuenta con más de 800.000 voluntarios en todo el mundo.

Un estudiante indignado por la miseria de su época.

Nacido el 23 de abril de 1813 en Milán, entonces ciudad francesa, en el seno de una familia piadosa y caritativa, Frédéric Ozanam creció en Lyon, donde su padre, médico, atendía gratuitamente a los más pobres. Brillante, políglota y apasionado por el periodismo, llegó a París para estudiar Derecho en un entorno universitario profundamente hostil a la religión. Ante los repetidos ataques contra la Iglesia Católica, no se limitó a responder con argumentos: quiso demostrar que la fe se traduce en acción. Con este espíritu, él y sus amigos fundaron las Conferencias de Cuaresma en la catedral de Notre-Dame de París en 1834, atrayendo a cientos de estudiantes cada año. Pero fueron sobre todo las visitas directas a los pobres en sus hogares, una práctica entonces extremadamente rara, las que se convirtieron en el sello distintivo de su labor. Guiados por la hermana Rosalie Rendu, una monja Hija de la Caridad que conocía íntimamente los barrios pobres de París, los jóvenes fundadores aprendieron a ir a los pobres en lugar de esperar a que ellos vinieran a ellos. A finales de 1833, la asociación contaba con veinticinco miembros y tuvo que trasladarse a una nueva sede. El 4 de febrero de 1834, fue oficialmente puesta bajo el patrocinio de San Vicente de Paúl.

El precursor de la doctrina social de la Iglesia.

Tras doctorarse en Derecho y convertirse en profesor de Historia en la Sorbona, Frédéric Ozanam abogó incansablemente por una Iglesia reconciliada con su tiempo y comprometida con las cuestiones sociales. Discípulo de Lamennais y Lacordaire, denunció sin tregua el liberalismo económico y la explotación de los más vulnerables, convencido de que el catolicismo no podía permanecer indiferente ante las desigualdades producidas por la Revolución Industrial. En 1848, abrazó los ideales republicanos, viéndolos como un medio para aliviar la pobreza generalizada. Aquejado de una salud frágil desde la infancia, viajó por toda Europa en sus últimos años buscando atención médica, desde Biarritz hasta España, luego a Marsella e Italia, antes de fallecer en Marsella el 8 de septiembre de 1853, a los cuarenta años. Sin embargo, su sueño de una «vasta red de caridad» que abarcara el mundo ha perdurado: la Sociedad de San Vicente de Paúl está presente actualmente en 141 países. El 22 de agosto de 1997, durante la Jornada Mundial de la Juventud en París, el Papa Juan Pablo II beatificó a Frédéric Ozanam, reconociéndolo oficialmente como el precursor de lo que la Iglesia denominaría más tarde su doctrina social.