Era el 1 de junio: Muerte de Liu Bang, fundador de la dinastía Han.

El 1 de junio del año 195 a. C., el emperador Gaozu, cuyo verdadero nombre era Liu Bang, falleció en su palacio de Chang'an, actual Xi'an, en la provincia de Shaanxi. Aún no había cumplido los sesenta años. Unas semanas antes, había sido herido por una flecha durante una campaña militar contra un antiguo aliado rebelde, el príncipe Ying Bu. Sus heridas resultaron fatales. Con él desapareció una de las figuras más extraordinarias de la historia china: hijo de un campesino, bebedor y pendenciero en su juventud, quien, gracias a su férrea voluntad e inteligencia, se convirtió en el fundador de la más duradera de las grandes dinastías imperiales chinas. Dos mil años después de su muerte, los chinos aún se identifican como "Han", su nombre, que se convirtió en el suyo.

De una aldea en Jiangsu al trono de China

Liu Bang nació en el seno de una familia campesina en el condado de Pei, en lo que hoy es la provincia de Jiangsu. Tercer hijo de una familia empobrecida, pasó su juventud vagando, bebiendo y peleando, para desesperación de su padre. Un puesto como jefe de patrulla lo sacó del anonimato, hasta que un día, mientras escoltaba un convoy de convictos, presenció su fuga mientras dormía ebrio. En lugar de afrontar el castigo que le esperaba, liberó a los prisioneros restantes y se unió a la resistencia. Esto marcó el comienzo de una aventura que lo llevaría a la cima del imperio. En el año 209 a. C., la muerte del Primer Emperador Qin Shi Huang sumió a China en el caos. Liu Bang se unió a la rebelión que asoló el país, ascendiendo rápidamente en las filas militares y políticas, y entabló una abierta rivalidad con el general Xiang Yu, una figura noble y guerrera a quien la tradición contrastaría para siempre con su astuto y popular rival. Tras cinco años de feroz guerra entre ambos bandos, Liu Bang logró una victoria decisiva en el 202 a. C. mediante una estratagema: nunca tuvo la intención de cumplir el tratado que acababa de firmar con Xiang Yu y lo atacó por sorpresa. Derrotado, Xiang Yu se suicidó. Liu Bang proclamó la dinastía Han y estableció su capital en Chang'an.

Un imperio construido para durar cuatro siglos.

Al convertirse en emperador Gaozu, Liu Bang gobernó con notable pragmatismo. Consciente del agotamiento del país tras años de guerra civil, redujo los impuestos y el trabajo forzoso, liberó a quienes se habían vendido como esclavos para sobrevivir y fomentó la agricultura. Si bien sentía poco respeto por los eruditos confucianos, fue lo suficientemente astuto como para involucrarlos en su gobierno; uno de sus consejeros le recordó que «si el imperio se conquista a caballo, es imposible gobernarlo a caballo». Reformó el código legal heredado de la dinastía Qin y consolidó gradualmente su poder reemplazando a los príncipes vasallos con miembros de su propio clan. En sus fronteras septentrionales, se enfrentó a la formidable caballería Xiongnu, contra la cual la fuerza militar por sí sola resultó insuficiente: inició una política de alianzas matrimoniales que perduraría durante toda la dinastía. La dinastía Han sobrevivió a su fundador casi ininterrumpidamente durante cuatro siglos, hasta el año 220 d. C., siendo una de las dinastías más largas y prolíficas de la historia de la humanidad. Al mismo tiempo, en la cuenca del Mediterráneo, Roma aplastaba a Cartago y construía su propio imperio universal: dos civilizaciones en la cúspide de su poder, en extremos opuestos de Eurasia, sin haberse encontrado jamás.