Era el 19 de julio: Descubrimiento de la Piedra Rosetta.

El 19 de julio de 1799, durante la campaña egipcia del general Bonaparte, un oficial francés descubrió una estela antigua que revolucionaría nuestra comprensión del antiguo Egipto. Mientras se realizaban renovaciones en el fuerte Rosetta, en el delta del Nilo, el teniente Pierre-François-Xavier Bouchard, miembro del cuerpo de ingenieros, observó una imponente piedra oscura cubierta de inscripciones. El bloque, reutilizado en los cimientos de la fortaleza, que pasó a llamarse Fuerte Jullien, contenía tres textos escritos en tres alfabetos diferentes: jeroglíficos, un alfabeto demótico egipcio y griego antiguo. Este descubrimiento se convirtió rápidamente en uno de los mayores tesoros arqueológicos de la historia, ya que, décadas después, permitiría a los eruditos descifrar el misterio de los jeroglíficos.

Un descubrimiento en el corazón de la campiña egipcia.

Desde el desembarco de las tropas francesas en Egipto en julio de 1798, Bonaparte buscó consolidar su conquista reforzando las posiciones estratégicas del país. En la ciudad de Rosetta, ahora llamada Al-Rashid, ubicada cerca del delta del Nilo, se estaban realizando obras para modernizar una antigua fortaleza medieval. Fue entonces cuando los trabajadores descubrieron una piedra negra de más de un metro de altura y aproximadamente 760 kilogramos de peso, que había sido utilizada como material de construcción durante una renovación anterior.

El teniente Bouchard comprendió de inmediato la importancia del bloque. Identificó inscripciones griegas en la parte inferior y notó la presencia de caracteres desconocidos en la superior. El texto griego reveló rápidamente que se trataba de un decreto emitido en el año 196 a. C. en honor del faraón Ptolomeo V, entonces gobernante de Egipto. Fundamentalmente, especificaba que el decreto debía grabarse «en caracteres sagrados, nativos y griegos», lo que confirmaba que se trataba del mismo texto escrito en tres escrituras diferentes.

La clave para comprender los jeroglíficos

Transportada a El Cairo a petición de las autoridades francesas, la piedra fue estudiada por académicos del Instituto de Egipto, fundado por Bonaparte unos meses antes para estudiar los tesoros científicos e históricos del país. Se realizaron copias y moldes para que los investigadores europeos pudieran trabajar con las inscripciones.

Durante siglos, los jeroglíficos egipcios permanecieron indescifrables. Los eruditos conocían su existencia, pero desconocían su función exacta. La presencia del texto griego comprensible finalmente proporciona un punto de comparación, lo que permite a los investigadores buscar correspondencias entre los diferentes sistemas de escritura.

Sin embargo, el joven erudito francés Jean-François Champollion tardaría más de veinte años en descifrar el sistema jeroglífico. En 1822, gracias en particular al estudio de la Piedra Rosetta y a su conocimiento del copto, demostró que los jeroglíficos no eran solo símbolos que representaban ideas, sino también signos capaces de transcribir sonidos.

Un tesoro tomado por los británicos.

Tras varios años de presencia francesa en Egipto, la expedición se convirtió en un desastre militar. En 1801, las tropas francesas capitularon ante los británicos y los otomanos. Durante las negociaciones, los británicos exigieron la entrega de varias antigüedades descubiertas por los eruditos franceses, incluida la Piedra Rosetta.

A pesar de las protestas francesas, la estela fue trasladada a Londres en 1802 y pasó a ser propiedad del Museo Británico, donde aún se exhibe hoy en día. Sin embargo, los franceses conservaron las copias realizadas tras su descubrimiento, lo que permitió a Champollion continuar con su investigación.

La Piedra Rosetta sigue siendo uno de los objetos arqueológicos más famosos del mundo. Su descubrimiento marcó el nacimiento de la egiptología moderna y abrió un nuevo capítulo en la comprensión de la civilización faraónica, que permaneció misteriosa durante casi dos milenios.