El 12 de junio de 1933, representantes de 66 países se reunieron en Londres con la esperanza de sacar a la economía mundial del estancamiento provocado por el crac bursátil de 1929. Desempleo masivo, colapso del comercio internacional e inestabilidad monetaria: cuatro años después del inicio de la Gran Depresión, los gobiernos buscaban una respuesta colectiva a una crisis que se había globalizado. Sin embargo, tras la declarada ambición de restaurar la prosperidad, subyacía una profunda divergencia entre las principales potencias sobre cómo reconstruir el sistema económico internacional.
La imposibilidad de volver al orden monetario anterior a la crisis.
Desde que el Reino Unido abandonara el patrón oro en septiembre de 1931, seguido por Estados Unidos en la primavera de 1933, el orden monetario heredado del siglo XIX se ha ido debilitando. Las monedas fluctúan, las barreras aduaneras se multiplican y cada país intenta proteger su propia economía.
En Londres, Francia defendió una postura ortodoxa. El primer ministro Édouard Daladier y su ministro Georges Bonnet abogaron por un rápido retorno a monedas estables respaldadas por oro y una política de austeridad fiscal destinada a restaurar la confianza. París incluso logró reunir a varios países europeos —en particular Bélgica, los Países Bajos, Suiza, Italia, Polonia, Checoslovaquia y Luxemburgo— en lo que se conoció como el «bloque del oro».
Por el contrario, Estados Unidos seguía ahora la lógica opuesta. Tras haber llegado al poder unos meses antes, Franklin D. Roosevelt creía que la recuperación económica dependía ante todo de las políticas de estímulo nacional y de una mayor libertad monetaria. Washington se negaba a estabilizar el dólar mientras la economía estadounidense permaneciera deprimida.
El fracaso de la última gran esperanza internacional
Durante varias semanas, comités y subcomités intentaron superar las diferencias entre las posturas opuestas. Los debates abarcaron la estabilización monetaria, la reducción de las barreras comerciales, las transferencias financieras y la coordinación de las políticas económicas. Sin embargo, no se logró ningún consenso.
El punto de inflexión se produjo a principios de julio, cuando un mensaje del presidente Roosevelt, transmitido a Londres por el secretario de Estado Cordell Hull, rechazó claramente cualquier acuerdo inmediato para estabilizar los tipos de cambio. Para los estadounidenses, fijar las monedas sin una recuperación económica previa equivaldría a repetir los errores que habían exacerbado la crisis.
Sin el apoyo de Estados Unidos, la conferencia perdió toda relevancia. El 27 de julio de 1933, finalizó sin ningún acuerdo importante.
El mundo está entrando en una era de devaluaciones.
El fracaso de Londres marcó el fin de las ilusiones de una recuperación económica mundial coordinada. Los Estados adoptaron entonces estrategias nacionales: devaluaciones monetarias, proteccionismo y políticas de estímulo o austeridad, según las circunstancias.
Los países del bloque del oro, incapaces de devaluar sus monedas, buscaron mantener su competitividad reduciendo los costos internos. En Francia, este enfoque desembocaría años después en la política conocida como «deflación de Laval». Por el contrario, el Reino Unido y luego Estados Unidos recuperaron gradualmente el crecimiento gracias a monedas más flexibles.
No fue hasta 1944, con la Conferencia de Bretton Woods, que surgió un nuevo orden monetario internacional. La Conferencia de Londres de 1933 sigue siendo el último intento —y, en última instancia, infructuoso— de salvar el sistema económico anterior a la Gran Depresión.
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