Análisis moleculares recientes han revelado que una mandíbula descubierta frente a las costas de Taiwán pertenecía a un denisovano , una enigmática rama de los primeros humanos. Se sabe poco sobre sus características anatómicas debido al número extremadamente limitado de fósiles encontrados, principalmente en las gélidas regiones de las estepas siberianas en el corazón de Rusia.
Este descubrimiento proporciona evidencia decisiva de la presencia de denisovanos en Asia Oriental. Aunque no fue posible extraer ADN de la muestra, los científicos pudieron identificar dos tipos de proteínas en el esmalte dental (la capa externa dura que recubre la corona del diente) que anteriormente se asociaban exclusivamente con los denisovanos.
Los análisis también demostraron que la muestra pertenecía a un individuo masculino, gracias a la detección de proteínas vinculadas al cromosoma Y. Dado que no se podían aplicar los métodos de datación tradicionales, los investigadores recurrieron a fósiles de animales encontrados en las cercanías, lo que les permitió estimar que la mandíbula databa de hace unos 190.000 años , posiblemente el fósil denisovano más antiguo conocido hasta la fecha.
Se cree que la especie humana apareció hace aproximadamente 2,4 millones de años , inicialmente en África. Los científicos estiman que comprende varias ramas, incluyendo a los neandertales y los denisovanos . Se piensa que el Homo sapiens , o humano moderno, apareció hace entre 500 y 600 años.
Un linaje misterioso pero extendido
La importancia de este descubrimiento radica en la ampliación del área geográfica conocida de los denisovanos. Este es el cuarto fósil conocido atribuido a este linaje, tras los ejemplares de la cueva de Denisova en Siberia, la cueva kárstica de Baishiya en la meseta tibetana y, posiblemente, la cueva de Cobra en Laos.
La distancia entre los yacimientos más antiguos y los más recientes abarca aproximadamente 4500 kilómetros , lo que demuestra la adaptabilidad de esta antigua especie a una amplia variedad de entornos, desde las frías montañas del Tíbet hasta las selvas húmedas del sudeste asiático.
A pesar de las crecientes pruebas de su existencia, los denisovanos siguen siendo uno de los grupos humanos antiguos más misteriosos . La primera pista sobre su existencia se descubrió por casualidad en 2010 a partir de ADN extraído de un hueso hallado en una cueva siberiana. Se cruzaron con humanos modernos antes de desaparecer por razones aún desconocidas.
Los fósiles atribuidos a los denisovanos siguen siendo extremadamente escasos, limitados a unos pocos fragmentos de hueso y dientes, sin esqueletos completos, lo que dificulta la reconstrucción de su apariencia física o estilo de vida. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que tenían una mandíbula masculina ancha y dientes más grandes que los de los humanos modernos.
El fósil más reciente y con la datación más precisa es un fragmento de costilla hallado en la cueva de Baishiya, con una antigüedad aproximada de 40 000 años . Si bien este linaje se encuentra extinto, su legado genético perdura , según los análisis de ADN. Estudios genéticos han demostrado que algunas poblaciones del este y sureste de Asia conservan rastros de su ADN, evidencia de que el pasado remoto sigue influyendo en el presente.
