El sistema de comercio de derechos de emisión (ETS), pilar fundamental de la política climática de la Unión Europea, es objeto de una pugna entre quienes defienden un marco más estricto y los grupos industriales que exigen flexibilizaciones. Se espera que la Comisión Europea presente próximamente una propuesta de revisión.
Lanzado hace dos décadas, el mercado europeo de carbono cubre actualmente aproximadamente el 40 % de las emisiones de la UE, lo que representa a unas 10 000 instalaciones industriales, fábricas y centrales eléctricas. Su principio es que las empresas deben poseer permisos por cada tonelada de gas de efecto invernadero emitida. Estos permisos son negociables, lo que genera un precio del carbono destinado a incentivar la reducción de emisiones lo antes posible. El límite máximo de emisiones se reduce un 4,3 % anual según la normativa vigente.
Los resultados son dispares. La Agencia Europea de Medio Ambiente señala que las emisiones de todos los emplazamientos industriales fijos incluidos en el programa disminuyeron un 51 % entre 2005 y 2024. La industria siderúrgica emite ahora alrededor de un 20 % menos que antes de la entrada en vigor del programa. La aviación, por otro lado, sigue experimentando un aumento de sus emisiones: el Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) solo refleja una fracción del verdadero impacto climático del sector, según la ONG Carbon Market Watch.
La principal debilidad del sistema reside en los derechos de emisión gratuitos. Introducidos como medida temporal para proteger a la industria durante la transición, nunca han desaparecido del todo. Según Carbon Market Watch, aproximadamente el 90 % de las emisiones industriales siguen cubiertas por estos derechos gratuitos, lo que significa que las empresas solo pagan el precio completo del carbono por una pequeña fracción de sus emisiones de CO₂. Algunas incluso reciben más derechos de los que necesitan y revenden el excedente, obteniendo así beneficios.
"Son fundamentalmente las grandes compañías petroleras y petroquímicas las que presionan en contra de la eliminación de estas cuotas gratuitas, a las que se suman algunos grandes sectores manufactureros con una fuerte dependencia del carbón", explica Wijnand Stoefs, jefe de política europea de Carbon Market Watch.
El debate trasciende las fronteras europeas. El Banco Mundial registra más de 35 sistemas de comercio de derechos de emisión en funcionamiento a nivel mundial. Varios países han acelerado la implementación de sus propios sistemas tras la entrada en vigor del Mecanismo de Ajuste en Frontera del Carbono (CBAM) de la UE, que somete ciertas importaciones a la fijación de precios del carbono. «Indonesia, Filipinas, India, Turquía... todos ya cuentan con un sistema o están trabajando para establecer uno con rapidez», señala Stoefs, quien considera esto una manifestación del «efecto Bruselas».
Pero otros países también corren el riesgo de importar los defectos del modelo europeo. Turquía y Corea del Sur permiten, o han permitido, que las empresas compensen parte de sus emisiones mediante proyectos realizados en el extranjero, como programas de plantación de árboles. Las organizaciones ecologistas consideran que estos mecanismos suelen ser poco transparentes e ineficaces. Nueva Zelanda ofrece otro ejemplo: un análisis del Banco Mundial no halló ningún efecto estadísticamente significativo de su sistema de comercio de derechos de emisión (ETS) sobre las emisiones de CO2, principalmente porque la agricultura, que representa casi la mitad de las emisiones nacionales, quedó excluida en gran medida.
En Bruselas, la batalla política ya está en marcha. La ministra sueca de Asuntos Europeos, Jessica Rosencrantz, defendió en una carta reciente la necesidad de mantener un factor de reducción lineal suficientemente ambicioso, que describe como el "elemento más crítico" para preservar los incentivos a la inversión en la transición industrial. Asimismo, aboga por la inclusión de las emisiones derivadas de la incineración de residuos en el ámbito del mercado de carbono.
Desde el ámbito empresarial, el grupo de presión BusinessEurope aboga por ralentizar la eliminación gradual de las asignaciones gratuitas de emisiones y por una flexibilización de la estrategia climática de la UE para 2040, citando la inflación, los conflictos geopolíticos, las restricciones al comercio mundial y la debilidad de la economía europea. El portavoz de política medioambiental del PPE, el mayor grupo del Parlamento Europeo, propone posponer el fin de las asignaciones gratuitas más allá de 2039, condicionándolas a inversiones dentro de la Unión Europea: «Ya no es aceptable que las empresas utilicen sus asignaciones gratuitas para invertir fuera de Europa».
Estas presiones ya han tenido efectos concretos. Un segundo sistema europeo de comercio de derechos de emisión, para los combustibles utilizados en la construcción y el transporte por carretera, debía entrar en vigor en 2027; sin embargo, se ha pospuesto hasta 2028. La Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania advierte contra cualquier nuevo aplazamiento o debilitamiento del sistema, argumentando que limitar los derechos de emisión gratuitos y mantener un mercado de carbono sólido son esenciales para que la UE alcance sus objetivos climáticos.
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