Era el 9 de mayo: Francia somete a Córcega en Ponte-Novo.

El 9 de mayo de 1769, tras dos días de encarnizados combates a orillas del río Golo, el ejército francés aplastó a los separatistas corsos en el puente Ponte-Novo, antigua fortaleza genovesa en la ruta de Corte a Bastia. La derrota fue total: varios cientos de corsos perecieron en la batalla, entre ellos 250 en el propio puente, y más de 6.000 resultaron heridos. Esto marcó el fin de lo que la historia recordaría como la «Guerra de los Cuarenta Años», la larga sublevación del pueblo corso contra la República de Génova y, posteriormente, contra el rey de Francia. El líder de la insurrección, Pasquale Paoli, llegó a la costa con 300 seguidores leales y zarpó hacia Livorno. Entre quienes lo acompañaron a la costa se encontraba su ayudante de campo, un abogado de Ajaccio llamado Carlo Buonaparte, cuya joven esposa Laetitia, embarazada de siete meses, daría a luz pocas semanas después a un tal Napoleón.

Una isla vendida, una resistencia aplastada.

Para comprender la batalla de Ponte-Novo, hay que remontarse al 15 de mayo de 1768. Cansada de financiar la represión constante contra la rebelión corsa, la República de Génova cedió provisionalmente sus derechos sobre la isla a Francia mediante el Tratado de Versalles. El duque de Choiseul, que encabezaba el gobierno de Luis XV, decidió ponerle fin rápidamente. Un ejército inicial de 20.000 hombres desembarcó bajo el mando del teniente general Chauvelin, pero sufrió una grave derrota en Borgu en octubre de 1768. Seis meses después, el conde de Vaux reanudó la ofensiva con 24.000 soldados. El 8 de mayo de 1769, Paoli intentó reconquistar la ciudad de Lento desplegando sus tropas en tres frentes simultáneos. Los nacionalistas corsos avanzaron inicialmente, pero se encontraron con refuerzos franceses que los hicieron retroceder hasta la margen derecha del río Golo, donde 1.200 soldados los esperaban en una posición estratégica. Acorralados, no tuvieron más remedio que intentar cruzar el puente genovés de Ponte-Novo, y se vieron atrapados entre el fuego francés en una orilla y el de los mercenarios prusianos que defendían el puente. Un muro bajo construido para proteger la estructura les impidió avanzar. Muchos se arrojaron al agua y se ahogaron en el crecido río Golo. Voltaire escribiría más tarde sobre estos combatientes: «Construyeron una muralla con sus muertos para ganar tiempo y cargar tras ellos antes de la necesaria retirada. El valor se encuentra en todas partes, pero tales acciones solo se ven entre los pueblos libres».

Una isla subyugada y el nacimiento de un destino

Una vez pacificada Córcega, los franceses establecieron un Consejo Superior y confiaron el gobierno de la isla al conde Louis de Marbeuf. Se invitó a los nobles a registrar sus títulos: solo 86 familias aceptaron, entre ellas los Buonaparte, colonos genoveses asentados en Ajaccio desde hacía varias generaciones. Este reconocimiento de la nobleza, sumado a la relación que la bella Laetitia Buonaparte mantenía con el gobernador de Marbeuf, permitió al joven Napoleón obtener una beca para ingresar en una escuela militar reservada a la aristocracia, el primer paso en una trayectoria excepcional. La derrota en Ponte Novo encierra, pues, una ironía histórica: al someter Córcega, Francia adquirió, sin saberlo, al hombre que, treinta años después, dominaría toda la isla.