El 27 de marzo de 1968, Yuri Gagarin, el primer hombre en volar al espacio en 1961 a bordo de la cápsula soviética Vostok 1, falleció a los 34 años en un accidente aéreo. Este cosmonauta sigue siendo una figura icónica de la exploración espacial, un héroe de la Unión Soviética y un símbolo del prestigio científico de su país.
Ese día, Gagarin realizaba un vuelo de entrenamiento a bordo de un MiG-15 UTI, acompañado por el instructor Vladimir Seryogin. A las 10:18 h, el avión despegó de la base aérea de Chkalovsky, cerca de Moscú. Menos de diez minutos después, Gagarin solicitó regresar a la base, sin reportar ningún problema. A las 10:31 h, se perdió definitivamente el contacto. No fue hasta primera hora de la tarde que los equipos de rescate encontraron los restos del avión, que se había estrellado en un bosque a más de 60 kilómetros de la base. El impacto fue tan violento que el avión creó un cráter de varios metros de profundidad. Los cuerpos de los dos hombres fueron recuperados a la mañana siguiente.
Se llevaron a cabo varias investigaciones, pero las causas precisas del accidente se mantuvieron en secreto durante mucho tiempo. El informe oficial, parcialmente desclasificado, menciona una maniobra evasiva repentina que provocó la pérdida de control, probablemente para evitar un globo meteorológico o debido a la turbulencia de otra aeronave en la zona. Un error de altitud debido a datos meteorológicos inexactos también pudo haber influido. A falta de una conclusión definitiva, circularon numerosas hipótesis. La URSS declaró un día de luto nacional; las cenizas de Gagarin fueron depositadas en el muro del Kremlin, el último homenaje al hombre que dejó huella en la historia de la humanidad.
