Bennu, un astéroïde proche de notre planète, est actuellement à sa distance minimale de 299 000 kilomètres, un rapprochement qui se produit tous les six ans.
Il pourrait se rapprocher encore davantage dans le futur. Selon les scientifiques, la probabilité d’une collision en septembre 2182 est d’une sur 2700. Que se passerait-il si Bennu frappait notre planète ? Selon une étude récente, ce ne serait pas une situation favorable, d’après des simulations informatiques d’un impact d’un astéroïde de 500 mètres de diamètre comme Bennu.
Outre la destruction immédiate, l’étude prévoit que l’impact libérerait entre 100 et 400 millions de tonnes de poussière dans l’atmosphère, ce qui perturberait le climat, la chimie atmosphérique et la photosynthèse des plantes à l’échelle mondiale pendant trois à quatre ans.
Lan Dai, chercheuse au Centre de physique climatique de l’Université nationale de Busan en Corée du Sud et l’un des principaux auteurs de l’étude publiée cette semaine dans Science Advances, a déclaré : « La poussière pourrait obscurcir le soleil, provoquant un « hiver » mondial soudain avec une réduction de la lumière du soleil et une baisse des températures. » Dans le pire des cas, les chercheurs estiment que la température moyenne à la surface de la Terre pourrait baisser de quatre degrés Celsius, les précipitations pourraient diminuer de 15 %, la photosynthèse des plantes pourrait chuter de 20 à 30 % et la couche d’ozone, qui protège de la radiation UV, pourrait être réduite de 32 %.
Les chercheurs ont également averti qu’un impact d’un objet de la taille de Bennu pourrait provoquer une onde de choc violente, des tremblements de terre, des incendies de forêt et des radiations thermiques, laissant un cratère énorme et propulsant une grande quantité de débris dans l’atmosphère. Dai et Axel Timmermann, un autre auteur principal de l’étude, ont expliqué que les aérosols et gaz dégagés par l’impact atteindraient les couches supérieures de l’atmosphère, créant des effets climatiques durables qui affecteraient les écosystèmes mondiaux. Ces conditions défavorables pourraient perturber la croissance des plantes, tant sur Terre que dans les océans.
Bien qu’un tel impact pourrait entraîner une perte humaine importante, les chercheurs n’ont pas cherché à estimer ce chiffre. Dai a précisé que le nombre de victimes dépendrait de l’endroit où l’astéroïde entrerait en collision avec la Terre. Bennu est constitué d’un agglomérat de matériaux rocheux non cohérents et non d’un corps solide, et il représente les restes d’un corps céleste plus grand qui s’est formé près du début du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. En 2020, la mission « OSIRIS-REx » de la NASA a récolté des échantillons de Bennu pour les analyser.
Timmermann a conclu en soulignant que bien que la probabilité de collision de Bennu avec la Terre soit très faible, à 0,037 %, l’impact serait néanmoins extrêmement dangereux et pourrait entraîner une insécurité alimentaire mondiale à long terme.