Des archéologues ont mis au jour une collection d’outils en os façonnés par des ancêtres humains anciens il y a 1,5 million d’années en Tanzanie du Nord, ce qui en fait les plus anciens outils en os connus, surpassant d’environ un million d’années les précédentes découvertes, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs avaient déjà découvert des outils en pierre datant d’au moins 3,3 millions d’années, mais avant cette trouvaille, les plus anciens outils en os connus avaient été trouvés sur des sites européens et étaient estimés entre 250 000 et 500 000 ans.
Les 27 fragments d’os de membres, provenant principalement d’hippopotames et d’éléphants, montrent des signes de façonnage et d’affûtage, probablement à l’aide de pièces de pierre. Certains de ces os mesurent jusqu’à 38 centimètres de long.
Ces outils en os, tous fabriqués selon le même style, ont été découverts dans les gorges d’Olduvai, en Tanzanie. Ce site est également célèbre pour les artefacts liés aux premiers outils en pierre créés par les hominines, ancêtres humains bipèdes.
Les nouvelles découvertes, présentées dans une étude publiée mercredi dans la revue Nature, suggèrent que nos anciens ancêtres humains appliquaient aux os les mêmes techniques qu’ils utilisaient pour fabriquer des outils en pierre. Les chercheurs estiment que ces outils sont une preuve que les hominines étaient capables de raisonnement abstrait, c’est-à-dire d’identifier des schémas et d’établir des connexions.
« Cette expansion du potentiel technologique indique des avancées dans les capacités cognitives et les structures mentales de ces hominines, qui savaient intégrer des innovations techniques en adaptant leurs connaissances du travail de la pierre à la manipulation des os », a déclaré le Dr Ignacio de la Torre, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Institut d’histoire du Conseil national de la recherche espagnol, ainsi que codirecteur du projet archéologique des gorges d’Olduvai.
Une fenêtre sur l’évolution humaine
Les gorges d’Olduvai, situées en Afrique de l’Est, abritent certaines des plus anciennes preuves de fabrication et d’utilisation d’outils par les premiers ancêtres humains. Ce site, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est souvent surnommé le « berceau de l’humanité » et est réputé pour sa contribution exceptionnelle à la compréhension de l’évolution humaine.
« En tant que natif tanzanien, j’ai été fasciné depuis mes années de lycée par les découvertes révolutionnaires réalisées sur le célèbre site des gorges d’Olduvai », a déclaré Jackson Njau, co-auteur de l’étude et professeur agrégé au département des sciences de la Terre et de l’atmosphère de l’université de l’Indiana.
Il évoque notamment le travail emblématique des célèbres archéologues Louis et Mary Leakey, qui ont découvert des fossiles humains anciens et les premiers outils en pierre du monde, inspirant ainsi de nombreux étudiants à suivre leurs traces.
Le site couvre une période allant de 2 millions à 20 000 ans avant notre ère. Des chercheurs y ont mis au jour les restes d’ancêtres humains tels que Homo habilis, Homo erectus et des Homo sapiens préhistoriques (les humains modernes). Les archives archéologiques y montrent également des progrès culturels et l’évolution de la fabrication d’outils.
Durant l’ère oldowayenne, nommée d’après les artefacts en pierre trouvés dans les gorges, les anciens humains utilisaient des outils fabriqués en frappant une pierre contre une autre afin d’en détacher des éclats, donnant ainsi une forme rudimentaire aux outils. Ces outils simples ont été façonnés entre 2,7 millions et 1,5 million d’années avant notre ère.
Vers 1,7 million d’années avant notre ère, une innovation marquante dans la fabrication d’outils a émergé avec l’ère acheuléenne, qui a duré jusqu’à environ 150 000 ans avant notre ère. Cette période est caractérisée par l’apparition de la hache à main, un outil en pierre lourd et en forme d’amande pointue. Sa fabrication nécessitait une technique complexe appelée taille, qui consistait à ébrécher progressivement la pierre pour créer des bords tranchants, a expliqué de la Torre.
Une démonstration d’artisanat ancien
Les outils en os des gorges d’Olduvai ont été repérés pour la première fois en 2018 lors de fouilles menées entre 2015 et 2022. Les chercheurs se sont concentrés sur un ravin spécifique après avoir découvert des dents d’hominines en surface lors d’une prospection entre 2010 et 2011, dirigée par Njau et Robert Blumenschine, professeur émérite d’anthropologie évolutive à l’Université Rutgers, dans le New Jersey.
Les os d’éléphant ont permis de fabriquer les plus grands outils, mesurant entre 22 et 38 centimètres de long et entre 8 et 15 centimètres de large. Les outils en os d’hippopotames étaient légèrement plus petits, allant de 18 à 30 centimètres de long et de 6 à 8 centimètres de large.
Les mêmes techniques de taille utilisées pour les pierres ont été appliquées aux os, qui provenaient exclusivement des os longs, denses et solides de grands animaux. La majorité de ces outils ont été fabriqués à partir d’os frais récupérés sur des carcasses, révélant un aspect peu connu de la technologie des hominines anciens.
« Ces outils montrent des signes évidents de travail minutieux, les créateurs ayant soigneusement taillé les os pour leur donner une forme utile », a déclaré la Dr Renata Peters, coauteure de l’étude et professeure associée à l’Institut d’archéologie de l’University College London.
Elle ajoute que la découverte de ces outils en os aussi anciens signifie que les ancêtres humains avaient la capacité de transférer leurs compétences de la pierre à l’os, démontrant un niveau de cognition complexe qui ne sera observé ailleurs qu’un million d’années plus tard.
De nouvelles énigmes émergent.
Des outils en os avaient déjà été découverts sporadiquement en Europe et en Asie, mais les 27 os trouvés dans les gorges d’Olduvai suggèrent une production en série. Les outils en os retrouvés plus tard en Europe, datant de 400 000 ans, sont beaucoup plus sophistiqués, mais ceux d’Olduvai étaient plus adaptés aux tâches exigeantes, selon Njau.
Bien qu’aucune preuve directe ne permette de déterminer leur usage exact, les chercheurs pensent que les hominines les utilisaient pour découper les carcasses d’animaux afin d’en extraire la viande et de produire d’autres outils.
Les scientifiques ne savent pas non plus précisément quelle espèce d’ancêtre humain a fabriqué ces outils, car aucun reste fossile n’a été trouvé à proximité. Cependant, des recherches antérieures indiquent que Homo erectus et Paranthropus boisei vivaient dans la région.
Les hominines ont probablement été inspirés à fabriquer ces outils en os en raison de l’abondance de carcasses animales dans le paysage, notamment lors des migrations saisonnières, selon Njau. Par ailleurs, les pierres pouvant être rares selon les régions, les os représentaient une alternative viable. Cependant, les outils en os sont plus rares dans les archives archéologiques, car les matériaux organiques se décomposent plus facilement.
« La présence d’une collection de 27 outils en os, et non juste un ou deux, suggère qu’il y a 1,5 million d’années, les hominines étaient capables de transférer avec succès leur savoir-faire de taille de la pierre à celle de l’os », a déclaré la paléoanthropologue Briana Pobiner, du Smithsonian National Museum of Natural History.
« Cela montre que la fabrication d’outils devenait une partie de plus en plus importante de la vie de nos ancêtres », a-t-elle ajouté. « Et une fois de plus, nous devrions fouiller dans les collections des musées pour rechercher davantage de preuves du comportement des hominines, comme la fabrication d’outils en os, plus tôt que nous ne l’avions imaginé. »
Des archéologues découvrent un stock d’outils en os vieux de 1,5 million d’années. Mais qui donc les a fabriqués?
