Vor 5 Jahren, am 26. Januar 2020, Kobe Bryant und acht weitere Menschen kamen bei einem tragischen Hubschrauberabsturz in den Hügeln von Calabasas, Kalifornien. Der Sikorsky S-76-Hubschrauber beförderte Bryant, seine Tochter Gianna und sechs weitere Passagiere, darunter Basketballtrainerin Christina Mauser, eine Freundin der Familie und Mitglieder des Sportpersonals. Sie gingen zu einem Jugend-Basketballspiel in der Academy Mamba, einer von Kobe gegründeten Sportakademie, die sich der Ausbildung junger Basketballspieler widmet.
An diesem Tag ereignete sich der Unfall gegen 9:45 Uhr, als der Hubschrauber in geringer Höhe durch dichten Nebel flog. Aufgrund des schlechten Wetters war die Sicht extrem eingeschränkt, was das Fliegen besonders gefährlich machte. Der Pilot Ara Zobayan, ein erfahrener Pilot mit mehr als 8 Flugstunden, versuchte Berichten zufolge, mithilfe des visuellen Referenzsystems durch den Nebel zu navigieren, doch die Wetterbedingungen verschlechterten sich schnell.
Minuten vor dem Aufprall machte der Hubschrauber eine scharfe Kurve und verlor mit hoher Geschwindigkeit an Höhe. Der Pilot bat darum, in eine größere Höhe zu steigen, um aus dem Nebel herauszukommen, aber es war zu spät. Der Hubschrauber stürzte in einen steilen Hang und entzündete das Flugzeug beim Aufprall. Bei dem Unfall kamen alle Passagiere an Bord sofort ums Leben.
Die Untersuchung des National Transportation Safety Board (NTSB) ergab, dass kein mechanisches Versagen des Hubschraubers vorlag, sondern dass die wahrscheinliche Ursache des Unfalls ein Pilotenfehler aufgrund von Sichtverlust, auch „räumliche Desorientierung“ genannt, war. Obwohl der Hubschrauber mit moderner Technologie ausgestattet war, verfügte er nicht über ein fortschrittliches Sicherheitssystem, das dem Piloten einen sicheren Flug bei schlechten Sichtverhältnissen ermöglichte, wie es bei Verkehrsflugzeugen der Fall ist.
Die ganze Welt war schockiert über die Nachricht vom Verschwinden von Kobe Bryant. Zusätzlich zu seiner unglaublichen Karriere auf dem Feld bei Los Angeles Lakers, wo er fünf NBA-Meisterschaften gewann und mehr als 33 Punkte erzielte, war Kobe Bryant auch außerhalb des Basketballs eine einflussreiche Persönlichkeit, engagierte sich für wohltätige Zwecke und war Schöpfer multimedialer Projekte. Er zog sich 000 vom Basketball zurück und konzentrierte sich auf Projekte zur Förderung junger Talente, insbesondere seiner Tochter Gianna, die er im Basketball trainierte.
Die Beerdigung fand einen Monat nach der Tragödie, am 24. Februar 2020, im Staples Center in Los Angeles statt, wo Tausende von Fans in Begleitung zahlreicher Persönlichkeiten aus Sport und Unterhaltung dem Sportler Tribut zollten.
