Mit 100 Jahren zeigt Reverend James Kelly keine Anzeichen, nachzulassen. Der älteste aktive Priester der Erzdiözese Philadelphia feierte kürzlich seine 75. Priesterweihe und hält weiterhin jeden Morgen die Messe in seinem Altersheim in Blue Bell, Pennsylvania. Außerdem hört er Opern, besucht Vorlesungen, malt die Jungfrau Maria … und backt Obstkuchen.
Kelly wurde am 7. Januar 1925 im katholischen Viertel Roxborough in Philadelphia geboren und wusste schon immer, dass er Priester werden würde. Schon mit vier Jahren spielte er die Messe mit einem kleinen Altar in seinem Zimmer, einem Glas als Kelch, einem Schal als Kasel und Oblaten aus Bonbons. Noch heute steht er im Morgengrauen ohne Wecker auf und beginnt seinen Tag mit einem einfachen Gebet: „Herr, welche Überraschung hast du heute für mich?“
Sein Leben war eine Abfolge von Überraschungen und außergewöhnlichen Begegnungen. Er taufte Tausende von Gläubigen, traute ebenso viele Paare, begleitete Kranke in Krankenhäuser, sprang mit dem Fallschirm über Mexiko, besuchte über 100 Länder und kletterte sogar auf eine 120 Meter hohe Brücke, um einen Mann vor dem Selbstmord zu bewahren. Er erinnert sich auch mit Rührung an die Regenbögen, die sich im Nebel der Iguazú-Wasserfälle an der Grenze zwischen Argentinien und Brasilien bildeten.
Im Laufe seiner Karriere begegnete er bedeutenden Persönlichkeiten wie der Sopranistin Joan Sutherland, die er als Freundin betrachtete, und Mutter Teresa, mit der er in Jerusalem Freundschaft schloss. Er erinnert sich auch daran, wie er eine Gruppe blinder Kinder zu einem Sutherland-Konzert mitnahm – eine Erinnerung, die ihm besonders am Herzen liegt.
Weit entfernt von all dem Prunk genießt Kelly heute einfache Freuden: frische Kirschen, ein gutes Brathähnchen mit Kartoffelpüree, grünen Bohnen und Mais, einen Vortrag über das alte Ägypten oder die Gesellschaft seiner Nachbarn. Jeden Morgen feiert er nach einer Tasse Kaffee eine bescheidene Messe in seinem Wohnzimmer, das in eine provisorische Kapelle verwandelt wurde. „Es ist keine Kathedrale, aber hier schenke ich Gott meine Liebe“, gesteht er.
Ihre Wohnung ist mit Erinnerungsstücken geschmückt: einem Porträt ihrer Mutter, einer Kreidezeichnung der Jungfrau Maria, einer von Papst Franziskus unterzeichneten Notiz und einem Bild von Carlo Acutis, dem jungen italienischen Heiligen des 21. Jahrhunderts, dessen Nutzung der Technologie zum Bezeugen seines Glaubens sie zutiefst inspiriert.
Auf die Frage nach seinem Geheimnis für ein so langes und aktives Leben lacht er und antwortet: „Ich trinke viel Milch … und ich bete viel!“ Doch es ist seine Dankbarkeit, die ihn am meisten antreibt. „Ich sage immer zwei Worte: Danke. Danke, dass du noch einen Tag hast, dass ich Kirschen essen und neue Leute kennenlernen kann … Gott allein weiß, welche Überraschungen mich heute erwarten.“
