Die Hitzewellen des Sommers 2026 zwangen Frankreich, seine Atomkraftwerkskapazität vorübergehend um bis zu neun Gigawatt zu reduzieren, fast ein Fünftel der üblichen Sommerleistung. Ungarn stand aufgrund von Wassermangel in der Donau kurz vor der vollständigen Abschaltung seines einzigen Atomkraftwerks in Paks.
Das ungarische Kernkraftwerk Paks, das normalerweise 40 % des Strombedarfs des Landes deckt, betrieb diesen Sommer nur eine seiner vier Turbineneinheiten. Der außergewöhnlich niedrige Wasserstand der Donau drohte sogar kurzzeitig, den einzigen Kernreaktor des Landes vollständig abzuschalten. Diese Situation verdeutlicht die strukturelle Abhängigkeit von Kraftwerken von lokalen Gegebenheiten, sei es der Wasserstand des Flusses oder die Wassertemperatur.
Frankreich steht jedoch vor den größten Herausforderungen für den europäischen Strommarkt. Kein anderes Land auf dem Kontinent ist so stark von Kernenergie abhängig, und jeder Rückgang der französischen Produktion wirkt sich unmittelbar auf die Exporte in die Nachbarländer aus oder macht Frankreich sogar zum Nettoimporteur.
Ein 2023 veröffentlichter Bericht des französischen Rechnungshofs schätzte, dass die jährlichen Verluste durch hohe Temperaturen und niedrige Wasserstände zwischen 2000 und 2022 nie 1 % der nationalen Kernenergieproduktion überstiegen. Selbst während der Hitzewelle von 2003 erreichte der Jahreswert lediglich 1,5 %. Diese Durchschnittswerte verschleiern jedoch weitaus gravierendere kurzfristige Schocks: In jenem Sommer mussten Kraftwerke ihre Leistung über mehrere Wochen um mehr als sechs Gigawatt reduzieren.
Während der Hitzewellen Ende Juni und Mitte Juli 2026 sank die verfügbare Kapazität vorübergehend um acht bis neun Gigawatt. Bis zum 24. Juni hatte sich der Rückgang aufgrund hoher Flusstemperaturen auf 4,1 Gigawatt erhöht, wodurch die französischen Exporte von zehn bis zwölf Gigawatt in der Vorwoche auf rund drei Gigawatt einbrachen. In Verbindung mit einem erhöhten Verbrauch, schwachen Winden und einer stärkeren Nutzung von Gaskraftwerken trieb dieser Rückgang die Strompreise in Frankreich und Deutschland auf den höchsten Stand seit Januar 2025.
Im Juli wurden die Beschränkungen weiter verschärft: Am 13. Juli waren acht Reaktoren mit einer Gesamtleistung von 6,3 Gigawatt betroffen, zwei davon wurden vollständig abgeschaltet. Frankreich exportierte nur zeitweise mehr als 10 Gigawatt und importierte kostengünstigen Solar- und Windstrom aus Spanien. Die Netzbetreiber versicherten jedoch, dass das Land über ausreichende Reserven verfüge und insgesamt weiterhin Nettoexporteur sei.
Der physikalische Mechanismus ist einfach: Ein Kernkraftwerk wandelt nur etwa ein Drittel der vom Reaktor erzeugten Wärme in Strom um. Die restlichen zwei Drittel werden in die Umwelt abgegeben, meist über ein Gewässer. Verringert sich die Durchflussrate, verteilt sich dieselbe Wärmemenge auf ein kleineres Wasservolumen, und die Temperatur steigt schneller an. Gesetzliche Grenzwerte schützen die Wasserlebewesen, und die Einhaltung dieser Grenzwerte, nicht die Sicherheit des Reaktors selbst, erfordert in der Regel eine Reduzierung der Leistung.
Kühltürme mildern das Problem, beseitigen es aber nicht. Das Kernkraftwerk Golfech an der Garonne ist ein Paradebeispiel: Trotz seiner Kühltürme zählt es zu den am stärksten gefährdeten Standorten in Frankreich, da der Fluss dort besonders warm ist und häufig Niedrigwasser führt. Auch im Kernkraftwerk Chooz an der Maas mussten die Reaktoren 2020 gedrosselt werden, um die Trinkwasserversorgung Belgiens nicht zu gefährden – trotz vorhandener Kühltürme.
Die französischen Behörden gewähren mitunter befristete Ausnahmen von den Temperaturgrenzwerten und verstärken gleichzeitig die Überwachung der Wasserwege, wodurch EDF kurzfristig mehr produzieren kann. Dieser Handlungsspielraum bleibt jedoch begrenzt.
Der Rechnungshof geht davon aus, dass sich klimabedingte Stillstände bis 2050 verdreifachen oder vervierfachen könnten. Ausgehend von einem derzeit niedrigen Niveau würde dies nicht zwangsläufig flächendeckende Ausfälle bedeuten, doch einige Standorte könnten in kritische Situationen geraten. Lösungen sind vorhanden: zusätzliche Kühltürme, tiefere Wasserentnahmestellen und eine verbesserte Wartungsplanung. Diese Lösungen sind jedoch kostspielig und benötigen mehr Platz.
Frankreich berücksichtigt dies in seinem Atommodernisierungsprogramm. Von den sechs geplanten EPR2-Reaktoren werden vier an der Küste, in Penly und Gravelines, errichtet. Nur die beiden dritten Reaktoren werden an der Rhône in der Nähe von Bugey gebaut, mit Kühltürmen zur Begrenzung der Wärmebelastung des Flusses.
Aktuell stellen die hitzebedingten Einschränkungen noch ein beherrschbares Problem dar. Ob sich daraus ein europaweiter Engpass entwickelt, hängt maßgeblich von der Entwicklung der Auslandsnachfrage und dem Ausbau erneuerbarer Energien auf dem Kontinent ab.
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