Es war der 6. Juni: die alliierte Landung in der Normandie.

Am 6. Juni 1944, im Morgengrauen, näherte sich eine in der Militärgeschichte beispiellose Armada der Küste der Normandie: 4.266 Transportschiffe, 722 Kriegsschiffe, über 10.000 Flugzeuge und 130.000 britische, amerikanische und kanadische Soldaten, bereit zur Landung auf französischem Boden. Diese massive amphibische und Luftlandeoffensive, Deckname „Operation Overlord“, markierte die lang ersehnte Eröffnung einer zweiten Front im Westen, die Stalin seit 1942 von den Alliierten gefordert hatte, denen bis dahin die Ressourcen für deren Betrieb gefehlt hatten. Nach vier Jahren Nazi-Besatzung erreichte die Welle der Befreiung endlich Kontinentaleuropa. Am Abend des D-Day hatten 135.000 Mann normannischen Boden betreten. Die darauffolgende Schlacht sollte elf Monate dauern und mit der Kapitulation Nazi-Deutschlands enden.

Ein gigantischer Plan, eine meisterhafte Täuschung

Die Wahl der Normandie als Landungsort war das Ergebnis langer strategischer Beratungen. Die Alliierten hatten vier mögliche Gebiete in Betracht gezogen: die Bretagne, die Halbinsel Cotentin, die Normandie und das Pas-de-Calais. Das Pas-de-Calais, die schmalste Stelle des Ärmelkanals und am nächsten an England gelegen, war genau das Gebiet, auf das Hitler wartete: Dort hatte er seine besten Divisionen und stärksten Befestigungen zusammengezogen. Die Alliierten beschlossen daher, in der Normandie zu landen, deren Sandstrände zwischen Orne und Vire weniger stark verteidigt waren, und die Deutschen bis zum Schluss zu täuschen. Zu diesem Zweck errichtete die Operation Fortitude in Kent eine Scheinaufstellung – aufblasbare Panzerfahrzeuge, Flugzeuge aus Sperrholz und Attrappen von Funkverbindungen –, um das deutsche Oberkommando von einer unmittelbar bevorstehenden Landung im Pas-de-Calais zu überzeugen. Die Täuschung gelang so gut, dass am Morgen des 6. Juni von den 50 in der Region stationierten deutschen Divisionen nur noch 17 den Alliierten in der Normandie gegenüberstanden. Feldmarschall Rommel, der für die Küstenverteidigung zuständig war, fehlte, da er zur Feier des Geburtstags seiner Frau nach Deutschland gereist war. Der seit Tagen im Ärmelkanal tobende Sturm hatte die Deutschen in ihrer Wachsamkeit getäuscht: An diesem Abend konnten nur knapp 50.000 Soldaten der Armada entgegentreten. In der Nacht vom 5. auf den 6. Juni wurden 23.500 Fallschirmjäger aus drei Luftlandedivisionen hinter den feindlichen Linien abgesetzt, um die Flanken der Landungen zu sichern und deutsche Verstärkungswege abzuschneiden.

D-Day: fünf Strände, ein Brückenkopf, ein Wendepunkt

Um 5:30 Uhr morgens bombardierten alliierte Schlachtschiffe und Bomber die Küstenbefestigungen. Eine Stunde später landeten fünf Divisionen gleichzeitig an fünf Stränden mit den heute historischen Codenamen Utah und Omaha für die Amerikaner, Gold für die Briten, Juno für die Kanadier und Sword für die Briten, unterstützt von Kieffers französischen Kommandos. Die Verluste des Tages waren hoch, aber weit weniger katastrophal als befürchtet: etwa 3.400 Tote und Verwundete auf amerikanischer, 3.000 auf britischer und 335 auf kanadischer Seite. Drei Fünftel der alliierten Verluste konzentrierten sich allein auf Omaha Beach, wo der deutsche Widerstand am heftigsten war. Die deutschen Verluste werden auf 4.000 bis 9.000 Mann geschätzt. Die vorbereitenden Bombardierungen forderten zudem 2.500 normannische Zivilistenleben. Doch der Brückenkopf war gesichert. In den folgenden Tagen ermöglichten die künstlichen Häfen von Mulberry und eine Unterwasser-Ölpipeline den Massentransport von Soldaten und Ausrüstung. Die darauffolgende Schlacht in der Normandie sollte heftig und verlustreich werden, doch ihr Ausgang stand nicht mehr in Frage: Elf Monate später, am 8. Mai 1945, kapitulierte Nazi-Deutschland bedingungslos.