Es war der 1. Juni: Tod von Liu Bang, dem Gründer der Han-Dynastie.

Am 1. Juni 195 v. Chr. starb Kaiser Gaozu, dessen eigentlicher Name Liu Bang lautete, in seinem Palast in Chang'an, dem heutigen Xi'an in der Provinz Shaanxi. Er war noch keine sechzig Jahre alt. Wenige Wochen zuvor war er während eines Feldzugs gegen seinen ehemaligen Verbündeten, Prinz Ying Bu, von einem Pfeil verwundet worden. Seine Verletzungen erwiesen sich als tödlich. Mit ihm verschwand eine der außergewöhnlichsten Persönlichkeiten der chinesischen Geschichte: ein Bauernsohn, in seiner Jugend ein Trinker und Raufbold, der durch eisernen Willen und Intelligenz zum Begründer der beständigsten aller großen chinesischen Kaiserdynastien wurde. Zweitausend Jahre nach seinem Tod bezeichnen sich die Chinesen noch immer als „Han“ – sein Name, der zu ihrem wurde.

Von einem Dorf in Jiangsu bis zum Thron Chinas

Liu Bang wurde in eine Bauernfamilie im Kreis Pei in der heutigen Provinz Jiangsu geboren. Als dritter Sohn einer verarmten Familie verbrachte er seine Jugend mit Herumlungern, Trinken und Kämpfen, sehr zum Leidwesen seines Vaters. Eine Position als Patrouillenführer brachte ihn aus der Bedeutungslosigkeit, bis er eines Tages, während er einen Sträflingstransport eskortierte, im betrunkenen Schlaf Zeuge ihrer Flucht wurde. Anstatt die ihm bevorstehende Strafe anzutreten, befreite er die übrigen Gefangenen und schloss sich dem Widerstand an. Dies markierte den Beginn eines Abenteuers, das ihn an die Spitze des Reiches führen sollte. Im Jahr 209 v. Chr. stürzte der Tod des Ersten Kaisers Qin Shi Huang China ins Chaos. Liu Bang schloss sich dem Aufstand an, der das Land erfasste, stieg rasch in den militärischen und politischen Rängen auf und geriet in offene Rivalität mit General Xiang Yu, einer adligen und kriegerischen Persönlichkeit, die sich für immer von seinem gerissenen und populären Rivalen abgrenzen sollte. Nach fünf Jahren erbitterter Kämpfe errang Liu Bang 202 v. Chr. durch eine List einen entscheidenden Sieg: Er hatte nie die Absicht gehabt, den kurz zuvor mit Xiang Yu geschlossenen Vertrag einzuhalten, und griff ihn überraschend an. Der besiegte Xiang Yu beging Selbstmord. Liu Bang rief die Han-Dynastie aus und machte Chang'an zu seiner Hauptstadt.

Ein Reich, das für vier Jahrhunderte gebaut wurde

Nach seiner Thronbesteigung als Kaiser Gaozu regierte Liu Bang mit bemerkenswertem Pragmatismus. Da er wusste, dass das Land durch jahrelange Bürgerkriege erschöpft war, senkte er die Steuern und die Zwangsarbeit, befreite diejenigen, die sich zum Überleben in die Sklaverei verkauft hatten, und förderte die Landwirtschaft. Obwohl er konfuzianischen Gelehrten wenig Respekt entgegenbrachte, war er klug genug, sie in seine Regierung einzubinden. Einer seiner Berater erinnerte ihn daran: „Wenn das Reich zu Pferd erobert wurde, kann man es auch nicht zu Pferd regieren.“ Er reformierte das von der Qin-Dynastie geerbte Rechtssystem und festigte seine Macht schrittweise, indem er Vasallenprinzen durch Mitglieder seines eigenen Clans ersetzte. An seinen Nordgrenzen stand er der gefürchteten Xiongnu-Kavallerie gegenüber, gegen die sich militärische Gewalt allein als unzureichend erwies: Er führte eine Politik der Heiratsallianzen ein, die während der gesamten Dynastie Bestand haben sollte. Die Han-Dynastie überdauerte ihren Gründer fast ununterbrochen um vier Jahrhunderte bis 220 n. Chr. – eine der längsten und fruchtbarsten Dynastien der Menschheitsgeschichte. Zur gleichen Zeit zerschlug Rom im Mittelmeerraum Karthago und baute sein eigenes Universalreich auf: zwei Zivilisationen auf dem Höhepunkt ihrer Macht, an entgegengesetzten Enden Eurasiens, ohne sich jemals begegnet zu sein.