Am 19. Juli 1799, während General Bonapartes Ägyptenfeldzug, entdeckte ein französischer Offizier eine antike Stele, die unser Verständnis des alten Ägypten revolutionieren sollte. Bei Renovierungsarbeiten an der Festung Rosetta im Nildelta bemerkte Leutnant Pierre-François-Xavier Bouchard, ein Mitglied des Pionierkorps, einen imposanten, dunklen Stein mit Inschriften. Der Block, der für das Fundament der Festung wiederverwendet wurde, die daraufhin in Fort Jullien umbenannt wurde, trug drei Texte in drei verschiedenen Schriften: Hieroglyphen, einer ägyptisch-demotischen Schrift und Altgriechisch. Diese Entdeckung wurde schnell zu einem der größten archäologischen Schätze der Geschichte, da sie es Gelehrten einige Jahrzehnte später ermöglichte, das Geheimnis der Hieroglyphen zu entschlüsseln.
Eine Entdeckung im Herzen der ägyptischen Landschaft
Seit der Landung französischer Truppen in Ägypten im Juli 1798 war Bonaparte bestrebt, seine Eroberung durch die Verstärkung strategischer Positionen im Land zu festigen. In der Stadt Rosetta, dem heutigen Al-Raschid nahe dem Nildelta, wurde eine alte mittelalterliche Festung modernisiert. Dabei entdeckten die Arbeiter einen über einen Meter hohen, etwa 760 Kilogramm schweren schwarzen Stein, der bei einer früheren Renovierung als Baumaterial verwendet worden war.
Leutnant Bouchard erkannte sofort die Bedeutung des Steinblocks. Er identifizierte griechische Inschriften im unteren Bereich und bemerkte unbekannte Zeichen im oberen. Der griechische Text entpuppte sich rasch als Dekret aus dem Jahr 196 v. Chr. zu Ehren von Pharao Ptolemaios V., dem damaligen Herrscher Ägyptens. Entscheidend war die darin festgelegte Anweisung, das Dekret „in heiligen, einheimischen und griechischen Schriftzeichen“ einzugravieren, was bestätigte, dass es sich um denselben Text in drei verschiedenen Schriften handelte.
Der Schlüssel zum Verständnis der Hieroglyphen
Auf Bitten der französischen Behörden wurde der Stein nach Kairo gebracht und dort von Gelehrten des Institut d’Égypte untersucht, das Bonaparte wenige Monate zuvor zur Erforschung der wissenschaftlichen und historischen Schätze des Landes gegründet hatte. Es wurden Kopien und Abgüsse angefertigt, um europäischen Forschern die Arbeit an den Inschriften zu ermöglichen.
Jahrhundertelang blieben die ägyptischen Hieroglyphen unentzifferbar. Gelehrte wussten zwar um ihre Existenz, kannten aber ihre genaue Funktion nicht. Der verständliche griechische Text bietet nun endlich einen Vergleichspunkt und ermöglicht es Forschern, nach Entsprechungen zwischen den verschiedenen Schriftsystemen zu suchen.
Es sollte jedoch mehr als zwanzig Jahre dauern, bis der junge französische Gelehrte Jean-François Champollion das Hieroglyphensystem entzifferte. 1822 wies er, insbesondere dank der Untersuchung des Steins von Rosetta und seiner Kenntnisse des Koptischen, nach, dass Hieroglyphen nicht nur Symbole waren, die Ideen repräsentierten, sondern auch Zeichen, die Laute transkribieren konnten.
Ein von den Briten erbeuteter Schatz
Nach mehrjähriger französischer Präsenz in Ägypten endete die Expedition in einem militärischen Desaster. 1801 kapitulierten die französischen Truppen vor den Briten und Osmanen. Im Zuge der Verhandlungen forderten die Briten die Herausgabe mehrerer von französischen Gelehrten entdeckter Antiquitäten, darunter den Stein von Rosetta.
Trotz französischer Proteste wurde die Stele 1802 nach London überführt und ging in den Besitz des Britischen Museums über, wo sie noch heute ausgestellt ist. Die Franzosen behielten jedoch die nach ihrer Entdeckung angefertigten Kopien, die es Champollion ermöglichten, seine Forschungen fortzusetzen.
Der Stein von Rosetta zählt zu den berühmtesten archäologischen Fundstücken der Welt. Seine Entdeckung markierte die Geburtsstunde der modernen Ägyptologie und eröffnete ein neues Kapitel im Verständnis der pharaonischen Zivilisation, die fast zwei Jahrtausende lang rätselhaft geblieben war.
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