Am 16. April 1922 unterzeichneten Weimarer Deutschland und Sowjetrussland am Rande der Genueser Wirtschaftskonferenz in Rapallo einen Vertrag, der die Westmächte überraschte. Mit diesem Abkommen beschlossen die beiden größten besiegten und isolierten Nationen der Nachkriegszeit, ihre diplomatische und wirtschaftliche Isolation zu beenden. Der deutsche Außenminister Walther Rathenau und sein sowjetischer Amtskollege Georgi Tschitscherin besiegelten die sofortige Wiederaufnahme der diplomatischen Beziehungen, den gegenseitigen Verzicht auf Reparationszahlungen und die Aufnahme einer Handelskooperation. Hinter diesem Zweckabkommen zeichnete sich bereits eine tiefgreifende Umwälzung des durch den Ersten Weltkrieg entstandenen europäischen Machtgleichgewichts ab.
Zwei Staaten, die vom Versailler Orden abgelehnt wurden
1922 teilten Deutschland und Sowjetrussland die Erfahrung, vom europäischen Großmachtkonzert ausgeschlossen zu sein. Das 1918 besiegte Deutschland war weiterhin durch die Bestimmungen des Versailler Vertrags belastet, der Gebietsverluste, militärische Beschränkungen und erhebliche Reparationszahlungen vorsah. Das bolschewistische Russland, hervorgegangen aus der Revolution von 1917, blieb aufgrund des Misstrauens der Westmächte, der Feindseligkeit gegenüber dem kommunistischen Regime und der Ablehnung der Schulden des ehemaligen Zarenreichs isoliert. In Rapallo fanden diese beiden Staaten eine gemeinsame Basis der Annäherung: Jeder brauchte den anderen, um seine Isolation zu überwinden und die ihn fesselnde diplomatische Blockade zu lockern.
Eine diplomatische Wendung
Der im ligurischen Badeort Rapallo unterzeichnete Vertrag wirkte zunächst schlicht, löste aber einen erheblichen Schock aus. Beide Länder verzichteten auf ihre jeweiligen Schulden, nahmen die offiziellen Beziehungen wieder auf und führten im Handel das Meistbegünstigungsprinzip ein. Diese Annäherung wurde von den Alliierten, insbesondere von Frankreich, als Affront empfunden, da Frankreich jede Herausforderung des Versailler Systems fürchtete. Rapallo zeigte, dass die Nachkriegsordnung weder stabil noch allgemein akzeptiert war. Es offenbarte zudem das Geschick der deutschen und sowjetischen Diplomatie, die die Schwächen des internationalen Systems auszunutzen wusste, um die eigenen Interessen zu verteidigen.
Die militärischen Grundlagen des Abkommens
Über seine offiziellen Bestimmungen hinaus ebnete das Abkommen von Rapallo den Weg für weitreichende, geheime Kooperation. Die deutsche Wehrmacht, die durch den Versailler Vertrag strengen Beschränkungen unterlag, erhielt in der Sowjetunion Zugang zu Testgeländen und Ausbildungszentren für Flugzeuge, Panzer und bestimmte verbotene Waffen. Das Abkommen wurde somit zu einem der ersten Mittel, mit denen Deutschland die nach 1918 auferlegten Beschränkungen umging. Diese geheime Dimension verlieh dem Vertrag große historische Bedeutung: Er war nicht länger nur eine diplomatische Annäherung, sondern ein erster Schlag gegen die von den Siegern angestrebte Friedensordnung.
Ein kurzlebiger Erfolg für Rathenau
Dieser diplomatische Triumph brachte Walther Rathenau wenig Nutzen. Als brillanter Industrieller, republikanischer Staatsmann und Jude geriet er ins Visier des Hasses deutscher Extremisten. Seine Rolle in Rapallo, die einen Teil der nationalistischen Rechten empörte und die radikale Linke misstrauisch machte, trug dazu bei, ihn zur Zielscheibe zu machen. Er wurde am 24. Juni 1922, nur wenige Wochen nach Unterzeichnung des Vertrags, ermordet. Tschitscherin hingegen setzte seine Karriere im Dienste der sowjetischen Diplomatie fort. Der Vertrag von Rapallo bleibt ein Symbol für eine pragmatische Annäherung zweier ausgeschlossener Mächte, aber auch eines der ersten sichtbaren Zeichen für die Fragilität des europäischen Friedens in der Zwischenkriegszeit.
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