Am 12. April 1981, genau 20 Jahre nach Juri Gagarins erstem Raumflug, startete die NASA die Raumfähre Columbia zur Mission STS-1 und läutete damit eine neue Ära der Weltraumforschung ein. An Bord befanden sich die amerikanischen Astronauten John W. Young und Robert L. Crippen. Erstmals wurde ein wiederverwendbares Raumschiff ins All geschickt: Es startete wie eine Rakete und kehrte gleitend wie ein Flugzeug zur Erde zurück. Mit der Columbia wollten die Vereinigten Staaten die Initiative von der Sowjetunion zurückgewinnen und ihre Innovationskraft in einem Bereich unter Beweis stellen, der zum Symbol der Rivalität zwischen den beiden Supermächten geworden war.
Eine technologische Revolution in der Weltraumforschung
Das Space Shuttle stellte einen bedeutenden Durchbruch dar. Anders als die Kapseln der frühen Raumfahrtära, die für den einmaligen Gebrauch konzipiert waren, führte die Columbia ein wiederverwendbares Transportsystem ein, das für mehrere Missionen geeignet war. Sie wurde ab 1975 gebaut und 1979 nach Florida geliefert. Als erstes amerikanisches Shuttle flog sie tatsächlich ins All, noch bevor ihre Schwesterschiffe Challenger, Discovery, Atlantis und Endeavour in Dienst gestellt wurden. Dieses neue Raumfahrzeug sollte es der NASA ermöglichen, Kosten zu senken, die Anzahl der Flüge zu erhöhen und den Weg für eine regelmäßige bemannte Präsenz im Orbit zu ebnen.
Ein Symbol amerikanischer Macht
Die Wahl des 12. April als Starttermin war alles andere als willkürlich. Mit dem Start der Columbia am Jahrestag von Gagarins Leistung reihte sich die NASA in die Kontinuität des großen Weltraumwettlaufs ein, der während des Kalten Krieges begonnen hatte. Seit Sputnik und den ersten bemannten Flügen der Sowjetunion war der Weltraum zu einem Schauplatz technologischen und politischen Prestiges geworden. Mit der Columbia wollten die Vereinigten Staaten demonstrieren, dass sie nun nicht nur den Zugang zum Weltraum, sondern auch dessen langfristige Kontrolle beherrschten. Das Space Shuttle absolvierte diese erste Mission, die etwas mehr als zwei Tage dauerte, erfolgreich und bestätigte die Realisierbarkeit des Programms.
Ein glorreiches Abenteuer, überschattet von einer Tragödie
Die Columbia schrieb Geschichte mit zahlreichen bahnbrechenden Missionen. Sie absolvierte insgesamt 28 Flüge und trug zu mehreren wichtigen wissenschaftlichen Fortschritten bei. Doch das Space-Shuttle-Programm war auch von tragischen Unfällen überschattet. Die Challenger explodierte kurz nach ihrem Start im Jahr 1986. Am 1. Februar 2003 zerbrach die Columbia beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre, wobei alle sieben Astronauten ums Leben kamen. Trotz dieses tragischen Endes bleibt ihr Jungfernflug am 12. April 1981 ein Wendepunkt der Raumfahrtgeschichte: ein Zeugnis immenser Hoffnung, geboren aus der Vorstellung, dass ein Raumschiff beinahe zu einem gewöhnlichen Fahrzeug werden könnte, das zwischen Erde und Umlaufbahn pendelt.
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