Es war der 9. Mai: Frankreich unterwirft Korsika bei Ponte-Novo.

Am 9. Mai 1769, nach zweitägigen erbitterten Kämpfen am Ufer des Golo, schlug die französische Armee die korsischen Separatisten an der Ponte-Novo-Brücke, einer ehemaligen genuesischen Festung an der Straße von Corte nach Bastia, vernichtend. Die Niederlage war total: Hunderte Korsen starben in der Schlacht, darunter 250 auf der Brücke selbst, und mehr als 6.000 wurden verwundet. Dies markierte das Ende dessen, was die Geschichte als „Vierzigjährigen Krieg“ in Erinnerung behalten sollte, des langen Aufstands des korsischen Volkes gegen die Republik Genua und später gegen den französischen König. Der Anführer des Aufstands, Pasquale Paoli, erreichte mit 300 treuen Anhängern die Küste und segelte nach Livorno. Unter denen, die ihn an Land begleiteten, war sein Adjutant, ein Anwalt aus Ajaccio namens Carlo Buonaparte – dessen junge Frau Laetitia, im siebten Monat schwanger, wenige Wochen später einen gewissen Napoleon zur Welt bringen sollte.

Eine Insel verkauft, ein Widerstand gebrochen

Um die Schlacht von Ponte-Novo zu verstehen, muss man zum 15. Mai 1768 zurückgehen. Die Republik Genua, die der endlosen Repression gegen den korsischen Aufstand überdrüssig war, trat ihre Rechte an der Insel im Versailler Vertrag „vorläufig“ an Frankreich ab. Der Herzog von Choiseul, der die Regierung Ludwigs XV. leitete, beschloss, dem Aufstand schnell ein Ende zu setzen. Eine erste Armee von 20.000 Mann landete unter dem Kommando von Generalleutnant Chauvelin – erlitt jedoch im Oktober 1768 bei Borgu eine schwere Niederlage. Sechs Monate später nahm Graf Paoli die Offensive mit 24.000 Soldaten wieder auf. Am 8. Mai 1769 versuchte Paoli, die Stadt Lento zurückzuerobern, indem er seine Truppen an drei Fronten gleichzeitig einsetzte. Die korsischen Nationalisten rückten zunächst vor, stießen jedoch auf französische Verstärkung, die sie ans rechte Ufer des Golo zurückdrängte, wo 1200 Soldaten in einer strategisch günstigen Position auf sie warteten. In die Enge getrieben, blieb ihnen nichts anderes übrig, als die genuesische Brücke bei Ponte-Novo zu überqueren – und gerieten zwischen französisches Feuer auf der einen Seite und das der preußischen Söldner, die die Brücke verteidigten. Eine niedrige Mauer, die zum Schutz des Bauwerks errichtet worden war, versperrte ihnen den Weg. Viele stürzten sich ins Wasser und ertranken im reißenden Golo. Voltaire schrieb später über diese Kämpfer: „Sie errichteten aus ihren Toten einen Wall, um sich Zeit zu verschaffen, um hinter sie zurückzustoßen, bevor sie den notwendigen Rückzug antreten mussten. Tapferkeit findet sich überall, doch solche Taten sieht man nur unter freien Völkern.“

Eine unterworfene Insel und die Geburt eines Schicksals

Nach der Befriedung Korsikas setzten die Franzosen einen Obersten Rat ein und übertrugen die Regierung der Insel Graf Louis de Marbeuf. Adlige wurden aufgefordert, ihre Titel registrieren zu lassen; nur 86 Familien folgten dieser Aufforderung, darunter die Buonapartes, genuesische Siedler, die sich seit Generationen in Ajaccio niedergelassen hatten. Diese Anerkennung des Adels, verbunden mit der Beziehung der schönen Laetitia Buonaparte zu Gouverneur de Marbeuf, ermöglichte es dem jungen Napoleon, ein Stipendium für eine dem Adel vorbehaltene Militärschule zu erhalten – der erste Schritt auf einem außergewöhnlichen Weg. Die Niederlage bei Ponte-Novo barg somit eine historische Ironie: Durch die Unterwerfung Korsikas gewann Frankreich ungewollt den Mann, der dreißig Jahre später die gesamte Insel beherrschen sollte.