Die 61. Biennale von Venedig wurde in einer seit Jahrzehnten beispiellosen Atmosphäre der Anspannung eröffnet. Am Freitag, dem 8. Mai, dem Tag vor der öffentlichen Eröffnung, versammelten sich auf Aufruf der „Art Not Genocide Alliance“ (ANGA) fast 3.000 Demonstranten auf der Via Garibaldi zwischen dem Arsenale und den Giardiniera. Künstler, Kuratoren und Kulturschaffende schwenkten palästinensische Flaggen und skandierten Parolen wie „Keine Verfälschung der Kunst!“ und „Stoppt den Genozid-Pavillon!“, um den Ausschluss des israelischen Pavillons zu fordern. Laut dem Magazin „Beaux Arts“ war dies ein beispielloser Vorfall seit den Protesten von 1968. Am selben Tag schlossen ein Dutzend Länderpavillons ihre Pforten, einige ganztägig, andere nur teilweise: Belgien, die Niederlande, Österreich, Japan, Nordmazedonien und Korea blieben ganztägig geschlossen; Frankreich, Spanien, Großbritannien, Finnland, Ägypten und Luxemburg schlossen oder öffneten je nach Personalverfügbarkeit.
Eine zurückgetretene Jury, versteckte Werke, Pussy Riot gegen Russland
Dieser Streiktag ist Teil eines umfassenderen Protestkontexts. Am 30. April trat die Biennale-Jury, die für die Vergabe der Goldenen und Silbernen Löwen zuständig ist, geschlossen zurück und weigerte sich, Bewerbungen von Ländern zu berücksichtigen, deren Staats- und Regierungschefs internationalen Haftbefehlen unterliegen. Dies schloss Israel und Russland faktisch aus. Am 6. Mai inszenierte das Pussy-Riot-Kollektiv, unterstützt von Mitgliedern von Femen, eine Spontanaktion vor dem russischen Pavillon und erzwang dessen vorübergehende Schließung. Innerhalb der Biennale selbst wurden Dutzende Kunstwerke von ihren Schöpfern absichtlich verdeckt, indem sie Flugblätter, Plakate und Slogans über Gaza anbrachten. Tabita Rezaire hängte eine palästinensische Flagge an ihr Werk, und an mehreren Pavillons war die Botschaft zu sehen: „Palästina ist die Zukunft der Welt.“ Die britische Regierung ihrerseits weigerte sich, einen Minister zur Eröffnung ihres Pavillons zu entsenden, und begründete dies mit der russischen Präsenz in der Giardiniera.
Kulturschaffende mobilisierten sich trotz des Drucks
Unter den Protestierenden befanden sich laut dem Magazin „Beaux Arts“ viele Biennale-Mitarbeiter, die sich trotz diverser „Verfügungen und Einschüchterungsversuche“ ihres Arbeitgebers der Bewegung angeschlossen hatten. Vertreter kleiner Gewerkschaften sprachen unter Applaus und prangerten „Kunstwaschen“ und die „Legitimierung von Kriegsverbrechern“ an. Im März hatte Anga einen Brief an die Leitungsgremien der Biennale geschickt, der von über 200 Personen unterzeichnet war, darunter etwa 100 vertretene Künstler und 40 Kuratoren; er blieb unbeantwortet.
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