Lors d’une soirée où plusieurs personnes se moquaient du fait que ce soit le dernier prix Mark Twain de tous les temps, le lauréat, Conan O’Brien, a veillé à ce que la cérémonie se termine sur une note magnifique au Centre des arts de la scène John F. Kennedy.
O’Brien a reçu le prix pour l’ensemble de sa carrière comique dimanche soir, et n’a pas manqué de parler des turbulences qui planent sur l’avenir du centre culturel de Washington.
L’Associated Press a rapporté qu’O’Brien, âgé de 61 ans, a été choisi comme 26e lauréat du « Prix Mark Twain » mi-janvier, soit environ trois semaines avant le bouleversement créé par le président Donald Trump au « Centre Kennedy » en renvoyant la présidente Deborah Rutter, qui occupait ce poste depuis longtemps, et le président du conseil d’administration David Rubenstein. Trump a révoqué le conseil d’administration et l’a remplacé par des alliés qui l’avaient élu président.
L’agence a transmis des extraits du discours d’O’Brien, dans lequel il remerciait le président du conseil révoqué Rubenstein et l’ancienne présidente du centre Rutter, ce qui a provoqué une ovation, et il a également salué les employés du « Centre Kennedy » qui, selon lui, étaient « inquiets de ce que l’avenir pourrait réserver ». Il a ajouté que l’exemple de vie de Mark Twain et de sa carrière résonnait particulièrement en ce moment de l’histoire américaine. O’Brien a déclaré : « Twain détestait les tyrans… et il était profondément compatissant envers les faibles. Twain aimait l’Amérique, mais il savait qu’elle avait de profondes imperfections. » Puis, un imitateur de Mark Twain est sorti du public. Après une discussion animée avec O’Brien, il a rejoint ce dernier sur scène et les deux ont dansé lentement pendant un moment. Ensuite, douze autres imitateurs de Twain ont rejoint la scène, ainsi qu’Adam Sandler, ancien lauréat du prix Twain, pour une performance bruyante de la chanson de Neil Young « Rockin’ in the Free World ». Cette fin musicale a conclu la soirée, marquée par une atmosphère d’incertitude sur le sort même du « Centre Kennedy ».
La comédienne Nikki Glaser a déclaré avant la cérémonie : « Je trouve fou qu’on ne parle pas du problème central. Ce soir est évident. Ce soir, c’est à propos de Conan, mais ça peut aussi être à propos des deux. » Dès que les festivités ont commencé, O’Brien a taquiné Stephen Colbert en disant que le « Centre Kennedy » avait annoncé de nouveaux membres du conseil d’administration : Bachar al-Assad, le président syrien destitué, et Skeletor, le méchant fictif. John Mulaney a plaisanté en disant que tout le bâtiment allait bientôt être renommé « l’Aile Roy Cohn », en l’honneur de l’un des conseillers de Trump. Sarah Silverman a lancé de nombreuses blagues sur Trump, dont certaines étaient tellement vulgaires qu’elles ne pouvaient être publiées. Lorsque Trump a annoncé les changements au « Centre Kennedy », il a publié sur les réseaux sociaux que ceux qui avaient été renvoyés « ne partageaient pas notre vision d’une époque d’or pour les arts et la culture ». Il reste à voir comment cette vision se formera, mais Trump a exprimé son désir de programmer davantage de spectacles de Broadway là-bas et a suggéré de rendre hommage au « Centre Kennedy » à l’acteur Sylvester Stallone et au chanteur et compositeur Paul Anka. O’Brien, dont le style comique n’était pas particulièrement politique dans ce tourbillon, est intervenu.
O’Brien était connu pour sa tendance à se moquer de lui-même, mais il a également abordé des questions sociétales sensibles de temps en temps. Il est passé sous les projecteurs du presque anonymat en 1993 lorsqu’il a été choisi pour remplacer David Letterman en tant qu’animateur de « Late Night », malgré un manque d’expérience devant la caméra. L’ancien rédacteur en chef du « Harvard Lampoon » avait passé les années précédentes en tant qu’écrivain pour les émissions « Saturday Night Live » et « The Simpsons », où il apparaissait uniquement en tant que figurant dans des scènes de « Saturday Night Live ». Il a animé « Late Night » pendant 16 ans, plus longtemps que tout autre animateur. O’Brien a ensuite été choisi pour remplacer Jay Leno en tant qu’animateur de « The Tonight Show », mais cette expérience a échoué publiquement. Après sept mois, les dirigeants de NBC lui ont proposé un nouveau programme censé restaurer « The Tonight Show », mais O’Brien a refusé cette offre, ce qui a entraîné une dispute publique et a conduit à un paiement de plusieurs millions de dollars à O’Brien et à ses employés pour quitter la chaîne au début de l’année 2010. O’Brien a continué à animer une autre émission sur la chaîne câblée TBS, tout en lançant un podcast et des programmes de voyage à succès.
Sa série de voyages « Conan O’Brien Must Go » a été saluée par le public et les critiques, et la saison 2 approche. Sa dernière apparition à la cérémonie des Oscars a été très appréciée, au point que les producteurs ont annoncé qu’il reviendrait l’année prochaine. Après que Trump ait pris le contrôle du « Centre Kennedy », de nombreux artistes, dont les producteurs de « Hamilton » et l’actrice et auteure Issa Rae, ont annoncé qu’ils annulaient leurs représentations dans cet endroit. D’autres ont choisi de se produire tout en exprimant leurs opinions opposées depuis la scène.