Lors d’une soirée où plusieurs intervenants ont plaisanté sur le fait qu’il s’agirait peut-être du dernier prix Mark Twain jamais décerné, le lauréat Conan O’Brien a tenu à conclure la cérémonie au Kennedy Center for the Performing Arts sur une note mémorable.
O’Brien a reçu ce prix dimanche soir en hommage à l’ensemble de sa carrière comique, et il n’a pas manqué de faire allusion aux incertitudes qui planent sur l’avenir de ce centre culturel emblématique de Washington.
Selon l’agence Associated Press, O’Brien, âgé de 61 ans, a été désigné 26e lauréat du « prix Mark Twain » à la mi-janvier, soit environ trois semaines avant le bouleversement provoqué par le président Donald Trump au sein du Kennedy Center : il a limogé la présidente de longue date Deborah Rutter ainsi que le président du conseil d’administration David Rubenstein, qu’il a remplacés par des alliés qui l’ont élu à leur tête.
Dans son discours, O’Brien a remercié chaleureusement Rubenstein et Rutter, suscitant une salve d’applaudissements. Il a également salué le personnel du Kennedy Center, soulignant leur inquiétude face à l’avenir. Il a déclaré que la vie et la carrière de Mark Twain résonnaient tout particulièrement dans le contexte actuel de l’histoire américaine. « Twain détestait les tyrans… et il avait une profonde compassion pour les plus vulnérables. » « Il aimait l’Amérique, tout en étant conscient de ses défauts profonds », a-t-il affirmé.
Un faux Mark Twain est alors sorti du public et, après une vive discussion avec O’Brien, l’a rejoint sur scène pour danser lentement à ses côtés. Ils ont été rejoints par douze autres imitateurs de Twain ainsi que par Adam Sandler, ancien lauréat du prix, pour une interprétation endiablée du morceau « Rockin’ in the Free World » de Neil Young. Cette fin musicale a clôturé une soirée marquée par les incertitudes qui entourent désormais le Kennedy Center.
Avant le début de la cérémonie, l’humoriste Nikki Glaser avait déclaré : « Je trouve fou de ne pas aborder le problème fondamental. » C’est évident ce soir. Cette soirée est dédiée à Conan, mais on peut parler des deux choses à la fois. »
Dès le début des festivités, O’Brien a plaisanté avec Stephen Colbert en disant que deux nouveaux membres du conseil d’administration du Kennedy Center avaient été annoncés : Bachar el-Assad, président syrien déchu, et Skeletor, super-vilain fictif. John Mulaney a ajouté avec ironie que le bâtiment allait bientôt être renommé « Aile Roy Cohn », en référence à l’un des anciens mentors de Trump. Sarah Silverman, quant à elle, a enchaîné les blagues très crues sur Trump, trop osées pour être rapportées. À l’annonce des changements au sein du Kennedy Center, Trump avait déclaré sur les réseaux sociaux que les personnes évincées « ne partageaient pas notre vision d’un âge d’or des arts et de la culture ». Cette vision reste à définir, mais Trump a évoqué son souhait d’accueillir davantage de spectacles de Broadway et d’honorer des personnalités comme l’acteur Sylvester Stallone ou le chanteur-compositeur Paul Anka.
O’Brien, dont l’humour n’a jamais été particulièrement politique, a néanmoins été entraîné dans cette controverse.
Connu pour son autodérision, O’Brien s’est aussi engagé à l’occasion sur des sujets sociétaux. Il a été propulsé sous les projecteurs en 1993 lorsqu’il a été choisi pour succéder à David Letterman à la tête de l’émission « Late Night », malgré une expérience très limitée à l’écran. Ancien rédacteur en chef du journal humoristique Harvard Lampoon , il avait auparavant écrit pour Saturday Night Live et Les Simpson , où il apparaissait parfois brièvement à l’écran. Il a animé « Late Night » pendant 16 ans – un record –, avant d’être désigné pour reprendre « The Tonight Show » à la place de Jay Leno. Cette aventure s’est soldée par un échec retentissant : au bout de sept mois, NBC a décidé de réorganiser sa grille et de relancer « The Tonight Show » sans lui. O’Brien a refusé de céder, ce qui a conduit à une rupture publique et à une indemnisation massive pour lui et son équipe début 2010.
Il a ensuite lancé une nouvelle émission sur la chaîne câblée TBS, tout en développant un podcast et des formats de voyage à succès. Sa série « Conan O’Brien Must Go » a reçu un accueil critique et populaire très favorable, et une deuxième saison est en préparation. Sa récente performance lors de la cérémonie des Oscars a été tellement appréciée que les producteurs ont annoncé son retour l’année prochaine.
À la suite de la prise de contrôle du Kennedy Center par Trump, de nombreux artistes – dont les producteurs de Hamilton et l’actrice-auteure Issa Rae – ont annulé leurs représentations sur place. D’autres ont choisi de s’y produire tout en exprimant leur désaccord sur scène.