Le 24 mars 1163, à Paris, une foule se rassemble sur l’île de la Cité autour d’un événement majeur : la pose de la première pierre de la future cathédrale Notre-Dame. Selon la tradition, c’est le pape Alexandre III lui-même, en exil en France, qui bénit cette pierre fondatrice aux côtés de l’évêque Maurice de Sully. Ce geste symbolique marque le début d’un chantier colossal, destiné à ériger un édifice digne de la puissance croissante de Paris, cœur religieux, intellectuel et politique du royaume capétien. Cette cathédrale, fruit du nouvel art gothique, deviendra l’une des merveilles architecturales de l’Europe médiévale.
Ce projet ambitieux naît dans un contexte de renouveau. L’Église, forte de ses ressources et de son influence, veut offrir à Paris un sanctuaire à la mesure de son prestige. Maurice de Sully, évêque énergique et visionnaire, issu d’un milieu modeste, joue un rôle clé dans cette entreprise. En 1160, à peine nommé, il décide de remplacer l’ancienne église romane devenue trop exiguë par un édifice plus vaste et lumineux, capable d’accueillir fidèles et intellectuels venus de toute l’Europe. Le chantier débute peu après, probablement dès 1162, et mobilise des centaines d’ouvriers, de maîtres d’œuvre et d’artisans. Maurice de Sully supervise l’achat des terrains, le dégagement de l’espace urbain et la planification des travaux. Le style gothique, alors en pleine émergence, permet des innovations spectaculaires : croisée d’ogives, voûtes élevées, larges baies pour accueillir les vitraux. Dès ses débuts, Notre-Dame s’annonce comme une cathédrale à la fois spirituelle et politique, reflet du Paris médiéval en marche vers sa grandeur.