لماذا تعبر معظم الرحلات الجوية المتجهة إلى أوروبا المحيط الأطلسي ليلاً؟

كل ليلة، بينما تستعد المدن الكبرى في أمريكا الشمالية للنوم، تقلع مئات الطائرات متجهةً إلى أوروبا. تشهد نيويورك وبوسطن ومونتريال وتورنتو وواشنطن وأتلانتا موجةً حقيقيةً من الرحلات الجوية الطويلة المتجهة إلى لندن وباريس وأمستردام وفرانكفورت ومدريد. قد يبدو هذا الترتيب مفاجئًا للعديد من المسافرين، فالسفر نهارًا غالبًا ما يبدو أكثر راحةً وطمأنينةً. مع ذلك، إذا كانت شركات الطيران تُفضّل بشكلٍ كبيرٍ الرحلات الليلية عبر المحيط الأطلسي من أمريكا الشمالية إلى أوروبا، فذلك لأنها الحل الأمثل من حيث الربحية والكفاءة الاقتصادية. وراء كل جدول زمني تكمن استراتيجية دقيقة للغاية تجمع بين الربحية، وتحسين استخدام الطائرات، وتلبية توقعات الركاب، وتنظيم شبكات النقل الجوي العالمية الرئيسية.

يُعدّ شمال الأطلسي اليوم أحد أكبر أسواق الطيران العالمية وأكثرها ربحية. ففي كل عام، يسافر عشرات الملايين من الركاب على هذه الخطوط التي تربط بين المركزين الاقتصاديين الرئيسيين في الغرب. وتُعتبر بعض هذه الخطوط، مثل خط نيويورك-لندن، من بين أكثر الخطوط ربحية في العالم منذ عقود. وتحقق شركات طيران مثل الخطوط الجوية البريطانية، وفيرجن أتلانتيك، والخطوط الجوية الفرنسية، ولوفتهانزا، ودلتا إيرلاينز، والخطوط الجوية الأمريكية، والخطوط الجوية المتحدة، جزءًا كبيرًا من أرباحها على هذه الخطوط، حيث يكثر مسافرو الأعمال بشكل خاص. وفي بعض الرحلات، لا تتجاوز نسبة مقاعد درجة رجال الأعمال والدرجة الأولى 20% من إجمالي سعة الطائرة، ولكنها في بعض الأحيان تُدرّ أكثر من نصف إيرادات الرحلة. وقد تصل تكلفة التذكرة المميزة إلى عدة آلاف من اليورو، مما يجعل كل رحلة عبر الأطلسي مصدرًا رئيسيًا للدخل.

يُملي المسافرون من رجال الأعمال الجداول الزمنية

يرجع السبب الرئيسي وراء هذه الرحلات المتأخرة ليلاً إلى عادات المسافرين من رجال الأعمال. فبالنسبة للمدير التنفيذي أو الرئيس التنفيذي المقيم في نيويورك، من الأنسب له مغادرة مكتبه في وقت متأخر من بعد الظهر، والصعود إلى الطائرة حوالي الساعة السابعة أو الثامنة مساءً، والنوم أثناء الرحلة، والوصول إلى لندن أو باريس في الصباح الباكر. يتيح له هذا الجدول الزمني بدء العمل فور وصوله والتوجه مباشرةً إلى مواعيده أو اجتماعاته. في المقابل، فإن المغادرة في الصباح الباكر من أمريكا الشمالية ستؤدي إلى الوصول مساءً إلى أوروبا، مما يستلزم في كثير من الأحيان ضياع يوم كامل قبل بدء العمل. وقد أدركت شركات الطيران هذا الواقع الاقتصادي تمامًا، وقامت بتعديل جداول رحلاتها لتلبية توقعات هذه الشريحة المربحة من العملاء.

يتجلى هذا المنطق بشكل أوضح في المراكز المالية العالمية الكبرى. فالشركات التي تتخذ من لندن وباريس وفرانكفورت وأمستردام مقراً لها، تحافظ على تواصل دائم مع نظيراتها الأمريكية والكندية. ولذلك، تُصمم جداول الرحلات الجوية لتسهيل انسيابية سفر رجال الأعمال. كما تُصمم مقصورات الطائرات الحديثة للرحلات الطويلة مع مراعاة هذا الأمر: تقديم الوجبات سريعاً بعد الإقلاع، وإضاءة خافتة، ومقاعد قابلة للإمالة التامة، وخدمة إيقاظ قبل الهبوط بقليل. كل شيء مُرتب لتحويل الرحلة إلى ليلة نوم هانئة، وتوفير وقت ثمين للمسافرين.

تحقيق ربح من طائرات تبلغ قيمتها عدة مئات من ملايين اليورو

إلى جانب أعداد الركاب، يتعين على شركات الطيران استرداد تكلفة الطائرات التي تُعدّ باهظة الثمن. فطائرة بوينغ 787 دريملاينر، أو بوينغ 777، أو إيرباص A350 تمثل استثمارًا بمئات الملايين من الدولارات. وبالنسبة لشركات الطيران، يُعدّ ترك طائرة متوقفة عن العمل لفترات طويلة خسارة مالية كبيرة. لذا، يكمن الهدف في تحقيق أقصى استفادة يومية منها.

بفضل الرحلات الليلية، تستطيع الطائرة مغادرة أمريكا الشمالية مساءً، والوصول إلى أوروبا صباحًا، ثم المغادرة بعد بضع ساعات إلى الولايات المتحدة أو كندا، وبذلك تُكمل عدة رحلات مربحة في يوم واحد. وتسعى شركات الطيران عمومًا إلى تسيير طائراتها ما بين اثنتي عشرة وست عشرة ساعة يوميًا. تُحسّن هذه الاستراتيجية ربحية الأسطول بشكل ملحوظ، وتُقلّل تكلفة تشغيل كل مقعد مُتاح للبيع.

التيار النفاث، حليف قيّم

يلعب علم الجغرافيا والأرصاد الجوية دورًا رئيسيًا في هذا التنظيم. غالبًا ما تستفيد الرحلات الجوية إلى أوروبا من التيار النفاث، وهو تيار هوائي قوي يهب من الغرب إلى الشرق على ارتفاعات عالية. يمكن أن تصل سرعة هذه الرياح إلى أكثر من 150 كيلومترًا في الساعة، مما يسمح للطائرات بتقليص مدة رحلاتها بشكل ملحوظ. وبالتالي، يمكن إتمام رحلة بين نيويورك ولندن في غضون ست أو سبع ساعات فقط في ظل ظروف مواتية.

يمثل هذا الانخفاض في مدة الرحلات الجوية وفورات كبيرة لشركات الطيران. فاستهلاك أقل للوقود، وساعات عمل أقل للأطقم، وتوافر أفضل للطائرات، كل دقيقة يتم توفيرها تُترجم إلى وفورات كبيرة. وفي قطاع لا تزال فيه هوامش الربح منخفضة نسبيًا رغم الإيرادات الضخمة، يمكن أن تصل هذه التحسينات إلى عدة ملايين من اليورو على مدار عام كامل.

المراسلات الأوروبية، القوة الدافعة للنظام

يُعدّ الوصول المبكر إلى أوروبا في الصباح عنصراً أساسياً في هذه المعادلة. تعمل المحاور الأوروبية الرئيسية كمنصات ربط واسعة. فعندما تهبط رحلة قادمة من شيكاغو أو مونتريال أو واشنطن في لندن أو باريس أو أمستردام حوالي الساعة السابعة أو الثامنة صباحاً، يمكن للمسافرين الصعود فوراً إلى عشرات الرحلات المتجهة إلى وجهات في جميع أنحاء القارة أو إلى أي مكان آخر في العالم.

يُتيح هذا النظام تغذية شبكات شركات الطيران بكفاءة عالية. فبإمكان المسافر القادم من تورنتو الوصول إلى برشلونة أو ميلانو أو أثينا أو إسطنبول أو جوهانسبرغ في غضون ساعات قليلة من وصوله إلى أوروبا. أما إذا تأخر وصول الرحلات عبر المحيط الأطلسي، فسيصبح الوصول إلى العديد من هذه الوجهات مستحيلاً، مما سيؤدي إلى خسارة كبيرة في إيرادات شركات الطيران.

تساهم تكاليف الشحن بشكل أكبر في تعزيز الربحية

ثمة جانب آخر غالباً ما يغفل عنه عامة الناس، وهو نقل البضائع. ففي مخازن الشحن التابعة للطائرات التي تسافر لمسافات طويلة، تحت مقصورات الركاب، تُنقل أطنان من البضائع يومياً. وتعبر الأدوية والمكونات الإلكترونية وقطع الغيار الصناعية والمعدات الطبية والطرود السريعة المحيط الأطلسي كل ليلة.

بالنسبة لبعض الخطوط، تمثل إيرادات الشحن جزءًا كبيرًا من الربحية الإجمالية للرحلة. وبالتالي، تستفيد شركات الطيران من الطلب المستمر من الشركات على عمليات التسليم السريع بين أوروبا وأمريكا الشمالية. ويعزز هذا النشاط الإضافي الجدوى الاقتصادية للرحلات الليلية، ويساعد في الحفاظ على ترددات عالية على خطوط الطيران الرئيسية عبر المحيط الأطلسي.

في نهاية المطاف، لا تُعدّ الرحلات الجوية العابرة للمحيط الأطلسي التي تستغرق ليلة واحدة مسألة صدفة، بل هي نتاج توازن دقيق بين توقعات الركاب، وربحية الطائرات، وخفض تكاليف التشغيل، والظروف الجوية، وتنظيم شبكات النقل الجوي العالمية. ففي كل ليلة، عندما تُقلع مئات الطائرات من الشواطئ الأمريكية متجهةً إلى أوروبا، فإنها تُشارك في أحد أكثر الأنظمة اللوجستية والاقتصادية تطوراً على مستوى العالم، حيث تُحسب كل ساعة طيران بدقة متناهية لتحقيق أقصى قدر من الإيرادات والكفاءة التشغيلية.