سيضطر رواد الفضاء للعودة إلى القمر إلى الانتظار لفترة أطول. فبينما كانت وكالة ناسا تهدف إلى إطلاق مهمة أرتميس 2 في أوائل مارس، وهي أول رحلة مأهولة إلى ما وراء مدار الأرض منذ مهمة أبولو 17 عام 1972، أجبرها عطل فني على مراجعة جدولها الزمني. وقد تم تأجيل المهمة الآن، في أفضل الأحوال، إلى أبريل 2026.
يكمن سبب هذا الخلل في عنصر بالغ الأهمية، وإن كان غير ملحوظ: غاز الهيليوم. فقد رصدت فرق البحث انقطاعًا في تدفق هذا الغاز في المرحلة المبردة الوسيطة لصاروخ الإطلاق SLS. يُستخدم الهيليوم، من بين أمور أخرى، لضغط خزانات الهيدروجين والأكسجين السائلين. وبدونه، لا يمكن ضمان استقرار نظام الدفع وسلامته.
ونتيجةً لذلك، كان لا بد من نقل الصاروخ من منصة الإطلاق 39B إلى مبنى تجميع المركبات في مركز كينيدي للفضاء. وقد مثّل هذا النقل، الذي امتدّ لمسافة سبعة كيلومترات تقريباً، التخلي النهائي عن نافذة الإطلاق المقررة في مارس.
نظامٌ كان يعمل رغم ذلك أثناء البروفات.
وقع الحادث بعد بروفتين تجريبيتين بالزي المبلل. خلال الاختبار الأول في أوائل فبراير، تسبب تسرب الهيدروجين السائل في توقف العمليات. تم استبدال الأختام وتعديل بعض المعايير. أما الاختبار الثاني، الذي أُجري في 19 فبراير، فقد سار دون أي مشاكل تُذكر.
حدث تسرب الهيليوم في الليلة التالية أثناء عملية إعادة ضغط روتينية. النظام، الذي كان يعمل سابقًا كما هو متوقع، تعطل فجأة. هذه الطبيعة المتقطعة تُعقّد عملية التشخيص وتزيد من عدم اليقين بشأن الإطار الزمني للإصلاح.
أكد مدير وكالة ناسا أن المهندسين سيضطرون إلى فحص الدائرة الكهربائية بأكملها قبل أي محاولات أخرى. وقد يكون من الضروري إجراء اختبار ثالث كامل، مما سيؤدي إلى تمديد الجدول الزمني.
جدول زمني هش بالفعل
لدى وكالة ناسا نظرياً عدة مواعيد إطلاق في أبريل، لكن لا يوجد أي منها مضمون. وبين تحليل العطل، والإصلاحات، والتحقق النهائي من النظام، يبقى الجدول الزمني ضيقاً.
لقد عانى برنامج أرتميس 2 من تأخيرات لعدة أشهر. كان من المقرر إطلاق المهمة في نهاية عام 2024، ولكن تم تأجيلها بالفعل بعد إجراء تحقيقات حول الدرع الحراري لكبسولة أوريون بعد أرتميس 1، بالإضافة إلى تعديلات على نظام دعم الحياة.
انتظر الطاقم، المؤلف من ريد وايزمان، وفيكتور غلوفر، وكريستينا كوتش، وجيريمي هانسن، لأكثر من عامين لإطلاق مهمتهم حول القمر. تهدف هذه المهمة إلى أن تكون علامة فارقة في برنامج أرتميس، تمهيدًا لعودة رواد الفضاء إلى سطح القمر. يكفي عطل بسيط في تدفق الهيليوم، غير مرئي للعامة، لإيقاف صاروخ تبلغ تكلفته مليارات الدولارات. في استكشاف الفضاء، قد يؤدي أدنى خلل إلى تأخير الطموحات الكوكبية.
