كان ذلك في الثاني عشر من أبريل: أول رحلة لمكوك الفضاء كولومبيا

في الثاني عشر من أبريل عام ١٩٨١، وبعد مرور عشرين عامًا بالضبط على أول رحلة فضائية ليوري غاغارين، أطلقت وكالة ناسا مكوك الفضاء كولومبيا في مهمة STS-1، مُدشّنةً بذلك حقبة جديدة في استكشاف الفضاء. وكان على متنه رائدا الفضاء الأمريكيان جون دبليو يونغ وروبرت إل كريبن. ولأول مرة، أُرسلت مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام إلى الفضاء: انطلقت كصاروخ وعادت إلى الأرض مُحلقةً كطائرة. سعت الولايات المتحدة من خلال كولومبيا إلى استعادة زمام المبادرة من الاتحاد السوفيتي وإثبات قدرتها على الابتكار في مجالٍ أصبح رمزًا قويًا للتنافس بين القوتين العظميين.

ثورة تكنولوجية في استكشاف الفضاء

مثّل مكوك الفضاء إنجازًا تاريخيًا. فعلى عكس كبسولات عصر الفضاء المبكر، المصممة للاستخدام لمرة واحدة، قدّم مكوك كولومبيا نظام نقل قابل لإعادة الاستخدام قادر على تنفيذ مهام متعددة. بدأ بناؤه عام ١٩٧٥ وسُلّم إلى فلوريدا عام ١٩٧٩، وكان أول مكوك فضائي أمريكي يُحلّق فعليًا في الفضاء، حتى قبل دخول شقيقاته تشالنجر، وديسكفري، وأتلانتس، وإنديفور الخدمة. كان الهدف من هذه المركبة الجديدة تمكين وكالة ناسا من خفض التكاليف، وزيادة عدد الرحلات، وتمهيد الطريق لوجود بشري أكثر انتظامًا في المدار.

رمز للقوة الأمريكية

لم يكن اختيار الثاني عشر من أبريل/نيسان عشوائياً على الإطلاق. فبإطلاق مكوك كولومبيا في ذكرى إنجاز غاغارين، وضعت ناسا نجاحها في سياق سباق الفضاء الكبير الذي بدأ خلال الحرب الباردة. فمنذ إطلاق سبوتنيك وأولى الرحلات الفضائية السوفيتية المأهولة، أصبح الفضاء ساحةً للتنافس التكنولوجي والسياسي. وسعت الولايات المتحدة من خلال كولومبيا إلى إثبات هيمنتها ليس فقط على الوصول إلى الفضاء، بل أيضاً على السيطرة عليه على المدى البعيد. وقد أنجز المكوك بنجاح مهمته الأولى، التي استغرقت ما يزيد قليلاً عن يومين، مؤكداً بذلك جدوى البرنامج.

مغامرة رائعة طغى عليها الحزن

ثم صنعت كولومبيا التاريخ بإتمامها العديد من المهمات البارزة. فقد حلّقت 28 مرة وساهمت في العديد من الإنجازات العلمية الهامة. إلا أن برنامج مكوك الفضاء شهد أيضاً حوادث مروعة. انفجر مكوك تشالنجر بعد وقت قصير من إطلاقه عام 1986. ثم، في الأول من فبراير عام 2003، تفككت كولومبيا أثناء دخولها الغلاف الجوي، مما أسفر عن مقتل رواد الفضاء السبعة. ورغم هذه النهاية المأساوية، تبقى رحلتها الأولى في 12 أبريل عام 1981 لحظة محورية في تاريخ الفضاء: شاهدة على أمل عظيم، انبثق من فكرة أن المركبة الفضائية يمكن أن تصبح، تقريباً، مركبة عادية تسافر بين الأرض والمدار.