كشف علماء الفلك يوم الأربعاء عن صورة مذهلة لمجرة "النحات"، وهي مجرة كونية مجاورة تقع على بُعد 11 مليون سنة ضوئية فقط من الأرض. التُقطت الصورة البانورامية بتفاصيل استثنائية بواسطة تلسكوب المرصد الأوروبي الجنوبي العملاق في تشيلي، وتُظهر المجرة الحلزونية بكل بهائها متعدد الألوان، ممتدةً على مساحة 65 ألف سنة ضوئية، أي ما يُعادل حجمها الكامل تقريبًا.
تُقدم هذه الصورة، التي نتجت عن حوالي 50 ساعة من الرصد وأكثر من 100 تعريض ضوئي مُجمع، خريطةً غنيةً بشكلٍ غير مسبوق بالنجوم والغاز والغبار. تُعرف مجرة النحات، المُسماة رسميًا NGC 253، باسم "مجرة الانفجار النجمي" نظرًا لنشاطها المكثف في تكوين النجوم.
قال إنريكو كونجيو، الباحث الرئيسي في المشروع في المرصد الأوروبي الجنوبي: "مجرة النحات في موقع مثالي. إنها قريبة بما يكفي لرصد بنيتها الداخلية بدقة مذهلة، ومع ذلك فهي كبيرة بما يكفي لدراستها كنظام متكامل".
لوحة الألوان الملتقطة - وهي غنية بدرجات البنفسجي والوردي والأصفر - تفوق بكثير ما في الصور الفلكية التقليدية. ووفقًا للباحثين، يُعد هذا التنوع اللوني كنزًا حقيقيًا من المعلومات: فكل لون يُقدم دلائل حول عمر الأجرام السماوية وتركيبها الكيميائي وحركاتها.
من بين الاكتشافات الأولى التي أتاحت هذه الصورة الاستثنائية تحديد 500 سديم كوكبي، وهي سحب غازية تنبعث من نجوم تقترب من نهاية حياتها. يمكن أن تُشكل هذه الأجرام معايير قيّمة لقياس المسافات في الكون.
وقد قُبلت نتائج هذه الدراسة، التي وُصفت بأنها تقدم كبير في الفيزياء الفلكية، للنشر في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية . وبذلك، أصبحت مجرة النحات، التي يمكن رصدها بالفعل باستخدام مناظير بسيطة في نصف الكرة الجنوبي، خريطة نجمية حقيقية على نطاق مجري.
