في الثاني من يناير عام 1812، ذهب نابليون الأول إلى باسي، على مشارف باريس، لزيارة مصنع السكر التجريبي التابع لـ بنيامين ديليسيرتأُعجب الإمبراطور بالنتائج، فمنح الصناعي وسام جوقة الشرف على الفور، مُؤيداً بذلك رمزياً نشأة قطاع استراتيجي: إنتاج السكر من الشمندر. شكّلت هذه الخطوة نقلة نوعية في التاريخ الاقتصادي والصناعي لفرنسا.
نقص يدفع الابتكار
تعاني فرنسا منذ سنوات عديدة من نقص حاد في السكر. وقد أدى الحصار القاري الذي فرضه نابليون على إنجلترا إلى قطع إمدادات سكر القصب المستورد من المستعمرات، في حين أن استقلال فرنسا بات مهدداً. سانت دومينيك يحرم هذا الوضع الإمبراطورية من موردها الرئيسي. فالسكر، وهو غذاء أساسي ومورد استراتيجي في الوقت نفسه، يصبح نادراً وباهظ الثمن. وفي مواجهة هذا الوضع، تشجع الدولة بنشاط البحث عن حلول بديلة.
في باسي، بنجامين ديليسيرت، بدعم من مهندسه جان باتيست كيرويلنجحوا في تطبيق الاكتشافات العلمية القديمة المتعلقة باستخلاص السكر من الشمندر السكري على نطاق واسع. وكان إنجازهم الحاسم يكمن في إتقان عملية تبلور السكر، مما أتاح الحصول على كتل صلبة يسهل تخزينها وتسويقها. وقد حوّل هذا النجاح تجربة علمية إلى عملية صناعية حقيقية.
الدعم الحاسم من الإمبراطور
كيميائي بالتدريب، النابليون أدرك على الفور أهمية ما رآه. وبعد أيام قليلة من زيارته، سارع بزراعة بنجر السكر، وأمر بتوسيع هائل للمساحات المزروعة، وقدّم العديد من الحوافز: إعانات، وتراخيص لمصانع جديدة، وتدريب متخصص، وإعفاءات ضريبية. وأصبح سكر البنجر ركيزة أساسية في السياسة الاقتصادية الإمبراطورية.
قطاعٌ مُقدَّرٌ له أن يدوم
على الرغم من أن سقوط الإمبراطورية أبطأ هذا الزخم مؤقتًا، إلا أن الأسس قد وُضعت. فمنذ ثلاثينيات القرن التاسع عشر فصاعدًا، شهد إنتاج سكر البنجر نموًا مذهلاً. ومن خلال الربط الوثيق بين الزراعة والعلوم والصناعة، فرنسا تُجهّز نفسها بمورد محلي مستدام. وبعد قرنين من الزمان، أثمرت هذه المجازفة الإمبراطورية: فالبلاد من بين الدول الرائدة عالمياً في إنتاج سكر البنجر، وهي الوريث المباشر لذلك اليوم من الثاني من يناير عام 1812، عندما كان نابليون على حق مرة أخرى.
