على ضفاف نهر كابانابارو في فنزويلا، يُكافح حفنة من علماء الأحياء لإنقاذ تمساح أورينوكو، أحد أكثر الزواحف المهددة بالانقراض على كوكب الأرض. لطالما صُيد هذا الحيوان من أجل جلده، وكان ضحية تدمير موطنه، وقد انخفض عدده بشكل كبير في العقود الأخيرة.
عالم الأحياء الفنزويلي كارلوس ألفارادو، البالغ من العمر 34 عامًا، هو أحد أولئك الذين يكرّسون حياتهم لهذا الجهد. باستخدام شريط لاصق وفرجار، يقيس نمو التماسيح الصغيرة قبل إطلاقها في البرية. يهدف هذا العمل الدؤوب إلى تعزيز أعداد التماسيح البرية، التي تقلصت حاليًا إلى بضع مئات فقط.
لقد نجحت برامج التربية في الأسر في تربية آلاف الزواحف الصغيرة، إلا أن إعادة توطينها لا تزال معقدة. يفشل الكثير منها في البقاء على قيد الحياة في مواجهة التهديدات المستمرة: الصيد غير المشروع، وتلوث الأنهار، والتوسع الزراعي في مناطق التعشيش. يؤكد علماء الأحياء على الحاجة الملحة لزيادة الدعم من السلطات والمجتمع الدولي لمنع انقراض هذا النوع.
وفقًا للخبراء، قد يُحسم مصير تمساح أورينوكو في السنوات القادمة. إذا فشلت جهود الحفظ الحالية، فقد ينقرض هذا النوع من البرية، مما يحرم النظام البيئي النهري من حيوان مفترس رئيسي ورمز للتنوع البيولوجي الفنزويلي. بالنسبة لكارلوس ألفارادو وزملائه، يُعد كل إطلاق لتمساح انتصارًا صغيرًا، لكن سباق الفرصة الأخيرة لا يزال بعيدًا عن النهاية.
