Une étude, publiée jeudi dans la revue Science, propose une nouvelle explication concernant l’incapacité de certains individus à se souvenir de leur enfance. Elle attribue cela à la difficulté d’accès à ces souvenirs dans le cerveau.
Selon le réseau CNN, l’étude repose sur une expérience pour parvenir à cette explication, où 26 nourrissons, âgés de 4,2 à 24,9 mois, ont été examinés, divisés en deux groupes d’âge : moins de 12 mois et de 12 à 24 mois.
Au cours de l’expérience, les enfants ont été placés dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique (IRM), et une série d’images leur a été présentée pendant deux secondes chacune. Les chercheurs ont cherché à enregistrer l’activité de l’hippocampe, une partie du cerveau liée aux émotions, à la mémoire et au système nerveux autonome.
Après un certain temps, deux images ont été montrées côte à côte aux enfants : l’une était familière, l’autre nouvelle. Les chercheurs ont suivi les mouvements des yeux des enfants et ont observé sur quelle image ils se concentraient le plus longtemps. Si un nourrisson passait plus de temps à regarder l’image familière, cela indiquait qu’il la reconnaissait, suggérant un souvenir. Si l’attention était égale, cela signifiait probablement que la mémoire du nourrisson était moins développée, selon l’étude.
Le Dr Nick Turk-Browne, chercheur principal de l’étude et professeur au département de psychologie de l’université Yale, a déclaré par e-mail : « L’hippocampe est une zone profonde du cerveau qui ne peut pas être vue par les méthodes traditionnelles, c’est pourquoi nous avons dû développer une nouvelle approche pour mener des expériences sur la mémoire des nourrissons dans un appareil IRM ». Il a ajouté : « Ce type de recherche a été effectué auparavant principalement pendant le sommeil des enfants en raison de leurs nombreux mouvements, de leur incapacité à suivre des instructions et de leur courte durée d’attention. »
La professeure Simona Ghetti, du département de psychologie de l’université de Californie, spécialisée dans le développement de la mémoire pendant l’enfance, a souligné que bien que de nombreuses études aient démontré la capacité des enfants à coder des souvenirs, cette recherche est unique car elle relie le codage de la mémoire à l’activation de l’hippocampe. Elle a ajouté : « Les nourrissons regardent ce qu’ils trouvent intéressant, et les chercheurs ont longtemps utilisé ce comportement spontané pour tirer des conclusions sur le fonctionnement de la mémoire. »
Analyse de l’activité de l’hippocampe
Une fois les données initiales collectées, l’équipe a analysé les scans IRM des enfants qui ont regardé l’image familière plus longtemps et les a comparés à ceux qui n’ont montré aucune préférence. Les expériences où les enfants ne se concentraient pas sur l’écran ou se mouvaient excessivement ont été exclues.
Les résultats ont révélé que l’hippocampe était plus actif chez les nourrissons plus âgés lors du codage des souvenirs. De plus, seuls les nourrissons plus âgés ont montré de l’activité dans le cortex préfrontal ventromédian, une région clé dans la prise de décision et la reconnaissance des objets en lien avec la mémoire.
La professeure Leila Davachi, du département de psychologie de l’université de Columbia, a déclaré : « Ce que nous avons appris sur la mémoire des adultes, c’est que les informations que nous avons tendance à capturer et à encoder en mémoire sont celles qui sont profondément liées à nos expériences. » Elle a ajouté : « Ce qui est fascinant dans cette étude, c’est qu’elle montre de manière convaincante les processus d’encodage de l’hippocampe chez les nourrissons, même pour des stimuli qui ne sont pas particulièrement importants pour eux. »
Bien qu’il soit encore incertain pourquoi le codage des souvenirs chez les enfants de plus de 12 mois semble plus puissant, il est probable que ce phénomène soit lié à des changements importants dans le corps. Selon Brown, « Le cerveau du nourrisson subit de nombreux changements cognitifs, linguistiques, moteurs, biologiques et autres à ce stade, y compris une croissance anatomique rapide de l’hippocampe. »
Selon le réseau CNN, Brown et son équipe travaillent activement à comprendre pourquoi le cerveau n’arrive pas à récupérer ces premiers souvenirs de la vie, mais il suppose que le traitement du cerveau chez les nourrissons pourrait indiquer que l’hippocampe ne reçoit pas les « termes de recherche » précis nécessaires pour retrouver la mémoire telle qu’elle a été stockée, en fonction des expériences vécues par l’enfant à l’époque.
Que signifie cette phase pour les parents ?
Ghetti encourage les parents à réfléchir à l’impact de l’enfance précoce sur leurs enfants, même s’ils ne peuvent pas récupérer les souvenirs qu’ils ont vécus à un âge aussi précoce. Elle a expliqué que les nourrissons apprennent énormément à cet âge, commençant à assimiler un langage complet en reliant les sons aux significations. Elle a ajouté que les nourrissons forment également des attentes concernant les membres de leur famille et étudient les caractéristiques des objets et du monde qui les entoure.
Les parents remarquent souvent ce comportement acquis lorsqu’ils chantent la même chanson ou lisent le même livre, ce qui, selon Davachi, déclenche une réponse familière chez les enfants plus âgés. Elle a ajouté que « l’utilisation de la répétition avec les enfants renforcera la communication entre le parent et l’enfant. »
Ghetti a déclaré que ces expériences pourraient renforcer le sentiment d’appartenance et a ajouté : « Cela rappelle aux parents que l’enfance n’est pas un temps vide, que les enfants apprennent beaucoup, et que leur offrir des occasions d’exploration visuelle est important pour le développement des compétences d’apprentissage. »
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