Alors qu’Elon Musk critique régulièrement les dépenses fédérales américaines, son empire industriel a pourtant bénéficié de plus de 38 milliards de dollars d’aides publiques et de contrats gouvernementaux au cours des vingt dernières années. C’est ce que révèle une enquête approfondie du Washington Post, publiée le mercredi 26 février. Les deux piliers de son succès, Tesla et SpaceX, ont largement profité du soutien de l’État. Tesla a reçu environ 15,7 milliards de dollars, tandis que SpaceX en a engrangé près de 22,6 milliards, sous forme de crédits d’impôt, de subventions et de commandes publiques. Un soutien qui s’est particulièrement intensifié ces cinq dernières années, atteignant un record de 6,3 milliards de dollars en 2024.
Le succès d’Elon Musk repose sur deux secteurs stratégiques que les autorités américaines encouragent fortement : la transition énergétique dans l’industrie automobile et l’exploration spatiale. Tesla a bénéficié de subventions et d’allègements fiscaux pour accélérer la production de voitures électriques, dans le cadre des politiques environnementales fédérales. De son côté, SpaceX a su tirer profit du regain d’intérêt des États-Unis pour l’exploration spatiale, en devenant un acteur clé des missions lunaires et des lancements de satellites gouvernementaux.
Dans les années 2000, Elon Musk a frôlé la faillite à plusieurs reprises. En 2008, lors de la crise financière qui a frappé les États-Unis, Tesla était au bord du gouffre. Son salut est venu de plusieurs sources, notamment l’investissement de 50 millions de dollars du groupe Daimler en mai 2009, qui lui a permis de rester à flot. À cette époque, le gouvernement fédéral américain et Toyota sont également intervenus pour éviter l’effondrement du constructeur.
Ironiquement, alors que Musk prône souvent un libéralisme économique radical et une réduction de l’intervention de l’État, ses entreprises ont prospéré grâce à des financements publics massifs. Cette situation soulève une question centrale : l’empire Musk aurait-il connu le même essor sans l’aide des fonds publics américains ? Si l’enquête du Washington Post met en lumière le rôle fondamental du soutien gouvernemental dans le succès du milliardaire, elle pose également un débat sur la cohérence de son discours politique.